Het is bijna een sprookje of op z’n minst een populair jongensboek; Youri Keulen debuteerde eerder dit jaar bij de volledige Ironman, pakte in Brazilië meteen een slot voor Kona en zal op 10 oktober dus debuteren tijdens de hoogmis binnen de triathlonsport. “Het is moeilijk te beseffen dat het nu eindelijk gaat gebeuren. Het is wat surrealistisch, in de positieve zin van het woord; ik heb Hawaii altijd vanaf de zijlijn meegemaakt, maar dit keer vanaf de frontlinie.”

Van de drie Nederlandse mannen die aan de start staan – naast Keulen zijn ook Menno Koolhaas en Tristan Olij van de partij – is Keulen afgelopen zaterdag als laatste afgereisd naar het voor triatleten zo iconische eiland. Een paar dagen daarvoor sprak hij met 3athlon, zeer ontspannen en relaxed. Tijdens het gesprek stond Keulen nog rustig te koken. “Voor mij is dat écht ontspanning. Het is een beetje hetzelfde als de tuin doen; je ziet er altijd een beetje tegenop, maar je ziet snel resultaat. Koken voor andere mensen, die daar dan van genieten, vind ik één van de mooiste dingen die er zijn. Tijdens off-season heb ik zelfs kookcursussen gevolgd.”

Het is een grappig zijsprongetje voor een man die over inmiddels anderhalve week misschien wel zijn beste vorm moet laten zien en uitkomt op het hoogst denkbare toneel voor Long Distance atleten. “Nu ik daar middenin zit, besef ik me ook hoe groot het WK Ironman is. Ik word benaderd door mensen en merken waar ik nooit eerder contact mee had. Er wordt me van alles aangeboden. Dan zie je ineens wat een impact deze wedstrijd heeft.”

‘Ben ik daardoor minder? Absoluut niet’

Dat Keulen goed is, ook op de klassieke afstand, dat weten we inmiddels. Dat weet Keulen zelf ook overigens – niet voor niets werd hij met een tijd van 7:33:21 in Brazilië de snelste debutant ooit op de Long Distance – maar toch vindt hij het nu bijzonder lastig in te schatten wat hij kan op Kona. “Richting Brazilië ging álles goed, alles was top en verliep zoals het moest. Nu is dat een beetje anders; ik was wat ziekig op hoogtestage bijvoorbeeld. Ik heb geen belangrijke trainingen gemist, maar het gevoel van tien weken lang een echt goed blok draaien, dat heb ik nu niet gehad. Ben ik daardoor minder? Absoluut niet. Maar, het is wel een ander gevoel.”

Dat Keulen inderdaad niet minder goed is, bleek vorige week woensdag wel, toen hij – nota bene samen met Vincent Luis – tijdens training een wedstrijdsimulatie deed: 170 kilometer hard fietsen en daarna 29 kilometer race pace lopen. “En dat ging goed, dus ik weet dat ik in orde ben. Maar, tegelijkertijd denk ik ook dat dit geen garantie biedt voor Kona. De omstandigheden kunnen daar zó bizar zijn. Ik ga daar niet heen om geen resultaat te halen, maar ik moet mezelf ook niet de druk opleggen dat ik wereldkampioen moet worden. Mark Allen (zesvoudig winnaar op Kona, red.) gaf me laatst de tip om de wedstrijd vooral maar op me af te laten komen. En dat is dus denk ik ook gewoon wat ik moet doen.”

Tekst gaat verder onder afbeelding

Youri Keulen traint op Kona met Vincent Luis (links) en Marten van Riel (rechts). (Foto: aangeleverd)

‘Zo slim en sluw mogelijk richting Energy Lab’

Natuurlijk is Keulen bezig met verschillende wedstrijdscenario’s én heeft hij een eigen plan in zijn hoofd. Als het aan de Nederlandse wereldtopper ligt, zijn mannen als Casper Stornes (interview was gehouden voordat duidelijk werd dat Stornes niet van start kan, red.) en Kristian Blummenfelt eigenlijk zekerheidjes als het aankomt op vooraan meedraaien, maar zal daarachter een grote groep mannen zijn die ook meespelen. Tot die groep behoort Keulen naar eigen verwachting ook. “Mannen als Jamie Riddle, Vincent Luis, Marten van Riel; daar durf ik de strijd nog wel mee aan te gaan. Je kunt dan dus vijfde worden, maar net zo goed vijftiende. Het wordt mijn doel om zo slim en sluw mogelijk naar Energy Lab te komen (atleten hebben hier nog iets meer dan tien kilometer te lopen richting finish, red.). Daar wil ik kijken hoe ik me voel. Als je daar nog vier minuten per kilometer kunt lopen, dan kun je in het laatste half uur zomaar héél veel posities winnen.”

Keulen voelt weinig druk en laat weten vooral in een ‘chille positie’ te zitten. “Als ik de race win, vinden mensen dat raar. Als ik podium finish, vinden ze het knap. Als ik tiende word, dan vinden mensen dat dat bij mijn niveau past. Ik laat het op me afkomen, heb vertrouwen, maar overschat mezelf niet.”

‘Youri doet dat niet. Ik heb mijn eigen plan’

De zwaarste trainingen heeft Keulen achter de rug, nu wordt het vooral bijhouden tot 10 oktober. Waar Blummenfelt en Iden een aantal jaar terug op Kona opzien baarden door een week voor de race nog 180 kilometer race pace te fietsen en aansluitend een marathon op bijna race pace af te werken, geldt dat niet voor de Nederlander. “Nee hoor, Youri doet dat niet”, lacht hij over zichzelf. “Ik heb mijn eigen plan en daar hou ik aan vast.”

Tijdens de race komt Keulen uiteraard ook Koolhaas en Olij tegen, allemaal in de strijd om beste Nederlander te worden. “Maar daar ben ik niet zoveel mee bezig. Laat mij maar lekker de underdog zijn en diegene die straks mensen verbaast.”

Ook al verwacht Keulen dat Stornes wint (‘hij is zó ontzettend slim en goed in pacing’) en Iden tweede wordt, heeft hij nog een tipje voor wie nummer drie kan worden. “Ik denk Luis. Ik heb zelden een atleet gezien die zó scherp staat. Het is ook zijn allerlaatste wedstrijd: die man is een fenomeen en hij heeft niks meer te verliezen.”