Waar er eerder al verbaasd en soms ook geshockeerd werd gereageerd op het verhaal van een 12-jarig meisje dat tien kilometer liep in 36:42, doet dit verhaal van een achtjarige marathonloper helemaal versteld staan. Al helemaal als je zijn verhaal kent: zo liep de Amerikaanse Nate Viands een jaar na een chemo behandeling tegen leukemie een marathon in 3:32.

,,Uit het niets begon hij met lopen. In een tijd van vijf maanden ging hij van nooit lopen naar een halve marathon”, vertelt Scott Viands, de vader van de jongen, in een interview met Runner’s World. Extra bijzonder aangezien het er op leek dat Nate nooit een echt ‘buitenkind’ zou kunnen zijn. ,,Als je kijkt naar drie jaar geleden – toen hij niet zelf de trap op kon komen – en dat vergelijkt met nu, nu hij een nationale crosscountry wedstrijd heeft gewonnen; dan is dat een groot verschil en niet iets dat wij in onze wildste dromen ooit voor mogelijk zagen”, aldus Scott.

In 2014 – een maand voor Nate zijn vierde verjaardag – begon hij last te krijgen van onduidelijke klachten. ,,Ik heb eens een week in het ziekenhuis gelegen”, vertelt de jonge marathonloper. ,,Het ging allemaal heel snel”, vervolgt zijn vader. ,,We namen hem mee naar de dokter, en ik denk door de dingen die wij vertelden, kreeg zij al haar vermoedens.” Toen de resultaten van een bloedtest nog dezelfde dag terugkwamen, werd Nate zo snel mogelijk overgebracht naar een kinderziekenhuis. De diagnose was leukemie. Per direct werd er chemotherapie toegepast.

,,Een kankerdiagnose van een vierjarig kind is niet iets wat je ooit verwacht te horen of mee te moeten maken”, aldus Scott. De jonge Nate moest thuisblijven en bijkomen van zijn behandeling. Toen het voorjaar in 2016 zijn aantreden maakte was Nate fit genoeg om zijn vader te vergezellen tijdens zijn hardlooprondjes. ,,We deden ons best alles normaal te laten zijn en hem niet te behandelen als een ziek kind. We wilden geen spijt ergens van hebben en zeiden ‘ja’ tegen alles. We gaan zoveel mogelijk leven als we kunnen”, vertelt Scott over deze tijd. Behalve zich als hardloper te ontwikkelen werd Nate ook een goede skateboarder. Terwijl Nate zelf steeds beter werd, werd zijn hardloopniveau dat ook. Zijn ouders wilden hem niet afremmen en lieten hem dan ook steeds zijn grenzen opzoeken. In het najaar van 2018 gaven zij Nate op voor een jeugd crosscountry team. Hij kwalificeerde zich voor de Nationale Jeugd Kampioenschappen 6-8 en racete tegen 200 andere jongens. Nate: ,,Toen ik aan de start stond was ik wel een beetje nerveus. Halverwege de race lag ik tien seconden voor, dat was leuk.” Nate hield zijn voorsprong vast en won zo zijn eerste race. Scott: ,,Dat was een bijzonder moment.”

Een week later verscheen Nate aan de start van de NRC marathon in de buurt van Baltimore. ,,Mijn vader en ik keken naar een marathon om te lopen. Zo vonden we de Baltimore marathon en begonnen we ervoor te trainen. ,,We hielden goed in de gaten of hij er klaar voor was, spraken met zijn dokter en zij zei ‘absoluut geen beperkingen, ga ervoor’.” De vader en zoon begonnen zo samen aan de race in een tempo van vijf minuten per kilometer. Nate: ,,Net voor we halverwege waren begon ik wat harder te lopen en liep ik bij mijn vader weg. Ik probeerde een tijd onder de vier uur te halen.” Dit lukte Nate ruimschoots: met een tijd van 3:32 kon hij net niet het gemiddelde van vijf minuten per kilometer vasthouden, maar finishte hij als 55e overall. Het volgende dat Nate wil proberen is een 50 kilometerloop: ,,Ik wil graag lange afstanden lopen.”

Volgens Scott heeft hardlopen ‘een groot verschil’ gemaakt in zijn zoons herstel van leukemie: ,,Een grote mijlpaal is vijf jaar na de diagnose, dat is aanstaande juni. Fysiek en mentaal heeft het een grote invloed gehad op Nate. Ik heb geen wetenschappelijk onderzoek om dat te onderbouwen natuurlijk, maar ik heb wel onze ervaring. Ik zal nooit spijt hebben van wat we wel of niet hebben gedaan. Dat is ook de reden waarom wij hem zijn gang laten gaan en dingen laten doen, waar wij hem zonder dit achtergrondverhaal misschien van hadden weerhouden.”

Een filmpje van Runner’s World over deze bijzonder sterke jongen:

https://www.facebook.com/RunnersWorld/videos/2382918245161438/