De Belgische toptriatleet Marten Van Riel heeft zondagochtend voor een absolute stunt gezorgd, door in zijn allereerste 70.3 Ironman de overwinning te pakken. De pupil van Marc Herremans werd twee weken geleden nog tweede in de triatlon op de militaire wereldspelen in China. Zondag was hij opnieuw succesvol in China. In zijn debuut op de halve triatlon van Xiamen klopte hij Josh Amberger na een indrukwekkende wedstrijd waarin hij tijdens het zwemmen al mee aan de leiding ging. Marten brak met 3:44:26 ook nog eens het parcoursrecord. Ook een mooie race voor de Britse, maar in Nederland woonachtige Frankie Sanjana, die bij de dames derde werd. Die race werd gewonnen door Ashleigh Gentle.
Als leider uit het water
Na 1900 meter zwemmen kwam Van Riel als eerste uit het water in een tijd van 23:21 minuut met in zijn spoor Josh Amberger, de Australiër die bij Ironman Hawaii als snelste zwemmer aantikte. Het duo had anderhalve minuut voorsprong op de Ironman Wereldkampioen van 2012 Pete Jacobs, maar ook Kevin Collington, Tim Reed, Sam Betten en Guy Crawford.
Met Amberger 46 km/uur
Binnen de World Triathlon Series staat Van Riel bekend om zijn sterke fietsen en dat bewees hij in Xiamen opnieuw. Met een gemiddelde van 46 km per uur bouwde hij samen met Amberger een stevige voorsprong uit. Halfweg bedroeg het verschil al meer dan vier minuten op Tim Reed, die de achtervolgende groep op een minuut had gezet. Na 90 km fietsen bedroeg het verschil 6:30 minuut op Tim Reed en 9 minuten op Collington, Jacobs, Betten en Jens Roth.
Erop en erover na 5 km lopen
Met een snelle wissel had Amberger een vijftiental seconden voorsprong genomen op Van Riel, maar de Belg zette in de eerste vijf kilometer lopen al meteen orde op zaken en ging op en over Amberger. Niet voor niets is Van Riel één van de snelste lopers in het WTS-circuit over de korte afstand. Hij pakte dit seizoen nog zijn eerste WTS-podium in Edmonton, waar hij derde werd. Halfweg de halve marathon had de man uit Loenhout al meer dan een minuut voorsprong op Amberger, terwijl Reed volgde op meer dan zeven minuten.
Kwalificatie voor WK in Taupo 2020
Van Riel bleef ook in het laatste deel van zijn eerste halve triatlon sterk presteren. De achtervolgers slaagden er niet in om tijd goed te maken. Uiteindelijk was het dan ook de Belg die in een nieuw race record, 3:44:26, naar de overwinning liep en zich daarme kwalificeerde voor het WK 70.3 in het Nieuw-Zeelandse Taupo. Amberger werd tweede op 3:57 minuut achterstand en Reed derde in een tijd van 3:54:29.
Gentle debuteert met goud, Sanjana naar het brons
Ook bij de vrouwen was het een topper van de korte afstand die de wedstrijd kleurde. De Australische Ashleigh Gentle kwam als leidster van de fiets met een minuut voorsprong op de Britse, maar in Nederland woonachtige Frankie Sanjana. Tijdens het lopen verdubbelde ze die voorsprong in de eerste vijf kilometer. Gentle, vice-wereldkampioene op de korte afstand in 2017 en vorig jaar nog winnares van de Grand Final in Gold Coast, maakte net als Van Riel haar debuut op de halve afstand. Ze won de wedstrijd uiteindelijk in een tijd van 4:16:05. De Amerikaanse Lesley Smit pakte het zilver in 4:20:51 en Sanjana het brons in 4:23:35.