Het zou maar zo eens kunnen dat de Oostenrijkse Thomas Steger, de Duitse Lukasz Wojt, de Engelse Kieran Lindars óf de Tsjechische Tomas Rench zich over een paar dagen Europees Kampioen Long Distance mogen noemen. Nog vier dagen en dan brandt de strijd los tijdens Challenge Almere-Amsterdam. Naast de internationale favorieten, staan er ook een paar Nederlandse kanshebbers aan de start, zoals Evert Scheltinga, Milan Brons, Tristan Olij, Niek Heldoorn en Tom Oosterdijk. Als Amerikaan dingt Andrew Starykowics niet mee voor de EK-titel, maar hij wordt niet over het hoofd gezien als topfavoriet voor de overall zege. Bij de vrouwen steekt Els Visser er met kop en schouders bovenuit als favoriet voor de titel.
De mannenrace van Challenge Almere-Amsterdam kent dit jaar een breed startveld, wat betekent dat er een mooie strijd kan worden gevoerd in Almere. Naar verwachting komt Wojt als voormalig Olympisch zwemmer als eerste uit het water. Een positie die hij op de fiets een lange tijd kan behouden, maar hij zal van achter druk voelen van een uberbiker als Starykowics. Starykowics stond vorig jaar ook aan de start, maar stapte toen uit doordat hij tijdens het zwemonderdeel een klap op zijn oor kreeg en een gescheurde trommelvlies op liep. “Ik kom nu voor één ding en dat is de winst”, sprak Starykowics enkele weken geleden al duidelijke taal.
Als we ons richten op de Nederlanders wordt Scheltinga als de grootste favoriet gezien voor een podiumplaats en misschien zelfs de eindzege. Vorig jaar verbrak de atleet met een finishtijd van 7:49 uur het Nederlands record op de Long Distance dat sinds 1999 op naam van Jan van der Marel stond. Scheltinga gaf eerder al aan dat met deze prestatie een grote druk van zijn schouders is gevallen en dat hij nu racet om posities. Het is alweer tien jaar geleden dat Challenge Almere-Amsterdam door een Nederlander werd gewonnen; de laatste keer was in 2012, toen Dirk Wijnalda won.
In de vrouwenrace kunnen we naast Visser, de Duitse Lina-Kristin Schink en de Portugese Vanessa Pareira voorin verwachten. Toch is vooral Visser de favoriet voor de winst. In 2018 racete Visser in Almere naar een tweede plaats; de wedstrijd werd toen gewonnen door Yvonne van Vlerken. Visser begon 2022 voortvarend, maar kreeg in zomer last van een blessure. Ondertussen lijkt de atlete weer terug in vorm te zijn. Schink racete al vaak in Almere en is dus goed bekend met het parcours. Dat geldt ook voor Pareira, want zij nam ook al twee keer eerder deel aan de wedstrijd. Vorig jaar werd Pareira dertiende op het WK.
Het programma voor Challenge Almere-Amsterdam trapt aanstaande donderdag 8 september af met verschillende side-events. Op zaterdag 10 september vinden het EK Long Distance en de Middle Distance plaats.
De pro’s zullen om 07:10 uur in het water duiken. De race zal de hele dag live worden uitgezonden via www.challenge-family.live. Daarnaast is de wedstrijd ook – voorzien van Nederlands commentaar – te zien bij Omroep Flevoland.
De afgelopen dagen blikten we met verschillende Nederlandse atleten vooruit naar de wedstrijd. Hier lees je het interview met Els Visser, Tristan Olij, Milan Brons, Niek Heldoorn, Evert Scheltinga, Tom Oosterdijk en Steff Overmars.
