Hij werd de afgelopen maanden voor van alles en nog wat uitgemaakt – en dan met name een ‘stayeraar’ en ‘valsspeler’ genoemd – maar Youri Keulen heeft vandaag voor de zoveelste keer laten zien niet alleen de beste Middle Distance atleet van Nederland, maar ook één van de beste Middle Distance atleten ter wereld te zijn. Op sensationele wijze, waarbij hij al na twintig kilometer alleen op avontuur ging door bij alle grote mannen weg te fietsen, heeft hij zojuist een historische zege geboekt door de PTO T100 Singapore te winnen. Daarmee geeft Keulen dus het best mogelijke vervolg aan zijn ook al sensationele vierde plaats die hij vorige maand bij de PTO T100 in Miami claimde.
Tijdens het zwemmen viel het direct op dat Sam Laidlow een navigatiefout maakte, waardoor hij van de grote groep afdwaalde en daarna tientallen meters moest terugzwemmen. Tegelijkertijd was duidelijk te zien dat Sam Long meteen op grote achterstand werd gezet, terwijl het Aaron Royle was die het tempo vooraan het meeste opvoerde. Het was diezelfde Royle die als eerste uit het warme water van meer dan dertig graden Celsius kwam geklommen: hij had zijn 2 kilometer er na 24:34 minuut op zitten en werd direct gevolgd door Josh Amberger, Kyle Smith, Alistair Brownlee, Daniel Baekkegard, Ben Kanute, Jason West, Sam Laidlow, Mika Noodt, Youri Keulen en Kacper Stepniak. Long kwam uiteindelijk als laatste uit het water, op 3:58 minuut, en moest toen vol in de achtervolging.
Youri Keulen in de aanval
Op de fiets was het aanvankelijk Laidlow die de leiding in de kopgroep pakte en de eerste kilometers voorop reed. Zo’n twintig kilometer deed hij dat, want daarna was het uitgerekend Keulen die brutaal de leiding overnam en meer dan dat: hij reed zó hard dat hij iedereen achter zich liet en er dus solo vandoor ging. Keulen reed zichtbaar niet alleen met de benen, maar ook met het koppie: de grote kopgroep reed de eerste twintig kilometer dicht op elkaar en dus was het risico op penalty’s daar groot. Dat leek Keulen zich maar al te goed te beseffen en door in de aanval te gaan viel dat risico voor Keulen niet alleen weg, maar verplichtte hij de mannen achter hem ook bijna om in de uitputtende achtervolging te gaan.
Het hoge tempo van Keulen zorgde er in ieder geval voor dat de oorspronkelijke kopgroep volledig uit elkaar viel: halverwege het fietsonderdeel volgde Brownlee op 15 seconden, Pieter Heemeryck op 35 seconden en ook mannen als Smith, Noodt, Stepniak, Royle en West volgden binnen een minuut, maar grote namen als Kanute en Laidlow verloren veel tijd en keken tegen een achterstand van al bijna twee minuten aan.
Keulen overklast achtervolgende groep, breidt voorsprong uit
Keulen had mogelijk een klein beetje pech dat achter hem weer een groep van zes man samen kwam en dus ook gezamenlijk in de achtervolging kwam, maar hij raakte er niet van in paniek. Integendeel: Keulen bleef maar doorgaan en zag zijn voorsprong langzaam maar zeker groter worden. Met nog 25 kilometer fietsen te gaan oogde Keulen nog steeds fris, totaal in controle en had hij een gat van inmiddels een minuut te pakken. Ook de mannen die bekend staan als misschien wel de sterkste fietsers van het veld – Sam Long en Frederic Funk – verloren tijd op de Nederlander en kwamen op geen enkel moment dichterbij dan ongeveer vier minuten.
Terwijl de achtervolgende groep alles probeerde om dichterbij Keulen te komen, lukte dat niet; bij het ingaan van T2 had Keulen een voorsprong van 1:05 minuut en dat plaatste hem in een goede uitgangspositie voor de afsluitende 18 kilometer hardlopen. Gedurende de laatste kilometers op de fiets had Keulen nog het bewustzijn om nog even snel een gelletje en vocht naar binnen te werken en ook zijn wissel oogde snel en soepel.
Run: Keulen maakt het op indrukwekkende wijze af
Waar wellicht nog wat angst was dat Keulen zichzelf op de fiets opgeblazen zou hebben of zou bezwijken aan de hitte, kon die angst al in de eerste loopkilometer meteen overboord. Met een indrukwekkend tempo vloog Keulen over het loopparcours en in de eerste kilometers werd zijn voorsprong seconde voor seconde groter. Achter hem ontstond een best interessante strijd tussen de mannen op de posities twee, drie, vier en vijf, maar Keulen zag zijn voorsprong na zes kilometer al uitgegroeid tot bijna 1:45 minuut op zijn eerste achtervolger: Noodt. Ondertussen was Long wel aan een indrukwekkende inhaalslag begonnen: de Amerikaan lag al vijfde en had een minuut goedgemaakt op Keulen, waardoor hij nog zo’n 2:30 minuut had te overbruggen.
Met nog één loopronde van zes kilometer te gaan, begon het toch nog echt spannend te worden; Long was inmiddels naar een tweede positie gelopen en was opnieuw meer dan dertig seconden dichter tot Keulen genaderd. Daarmee was zijn achterstand dus al geslonken tot minder dan twee minuten. Precies op dat moment kreeg Long echter het slechte nieuws dat hij een tijdstraf van dertig seconden moest uitzitten omdat hij bij de T2-wissel zijn spullen niet goed in zijn box had opgeborgen. Voor Keulen betekende dat in ieder geval dertig seconden extra marge.
In de laatste kilometers kwam Long nog wel wat dichterbij Keulen, maar de Nederlander claimde op meer dan indrukwekkende wijze de overwinning in een tijd van 3:21:01. Long werd tweede op 1:37 minuut achterstand en Heemeryck pakte een eveneens prachtige derde plaats op 2:28 minuut.
