Een plaats op het podium zou voor zowel Niek Heldoorn als Els Visser betekenen dat ze zich direct kwalificeren voor het WK Ironman dat eind dit jaar in Nice (vrouwen) en op Kona (mannen) plaatsvindt, maar cadeau gaan ze dat zeker niet krijgen tijdens Ironman Nieuw-Zeeland. Beide atleten komen in de nacht van vrijdag op zaterdag (Nederlandse tijd, red.) in actie tussen een sterk bezet veld. Visser is weekend titelverdedigster.

Mooi om te zien is dat beide Nederlandse topatleten door Ironman zelf – zij het voorzichtig – tot de favorieten worden gerekend. Eén ding is zeker: de wedstrijd is bij zowel de mannen als vrouwen sterk bezet en dus mogen Heldoorn en Visser zich gaan opmaken voor een spannende strijd die waarschijnlijk tot de allerlaatste meters zal duren. De wedstrijd gaat over de Long Distance (3.8 – 180 – 42.2)

In de mannenstrijd worden Mike Phillips en Braden Currie als grootste favorieten getipt, des te meer omdat beide atleten uit Nieuw-Zeeland komen en dus een thuiswedstrijd racen. Toch wordt er ook veel verwacht van onder andere Steve McKenna (Australië) en Justin Metzler (Amerika). En van Heldoorn dus, die vorig jaar een geweldig seizoen beleefde met onder andere een tweede plaats bij Ironman Lanzarote en een geweldig debuut op het WK Ironman. Voor Heldoorn wordt Ironman Nieuw-Zeeland de eerste wedstrijd van 2024.

Ook Visser wordt in de lijstjes van Ironman genoemd, maar zij moet onder andere afrekenen met niemand minder dan Chelsea Sodaro. De Amerikaanse voormalige wereldkampioene lijkt dit jaar weer terug in vorm te zijn en zal alles op alles zetten om de wedstrijd te winnen. Daarnaast staan onder andere Jocelyn McCauley, Laura Siddall en Meredith Kessler aan te start.

Toch hoeft Visser zich niet direct te laten imponeren door deze vrouwen: de ster van Visser is snel rijzende en twee weken terug gaf ze al een prachtige start aan het seizoen door Challenge Wanaka te winnen. Mocht Visser zich kwalificeren voor het WK Ironman, is het nog niet honderd procent zeker of ze daar zal starten. Eerder liet ze al optekenen dat ze het overweegt om haar titel bij Challenge Almere-Amsterdam te verdedigen en die race boven het WK in Nice te verkiezen. Een definitieve beslissing daarover is echter nog niet gemaakt.