Dat Lionel Sanders zich intensief richt op Middle Distance-races – al staat Kona ook weer op zijn radar – lijkt een meer dan goede keuze, want de Canadees heeft zojuist op een haast zeldzaam imponerende manier Ironman 70.3 Oceanside gewonnen. Een voor Sanders ijzersterk zwemonderdeel bracht hem meteen in een goede uitgangspositie, op de fiets vocht hij zich naar voren en tijdens de halve marathon twijfelde hij niet, liet hij niemand heel en trok hij de overwinning van de eerste Ironman Pro Series wedstrijd van dit seizoen naar zich toe.

Tijdens het zwemonderdeel was het wellicht enigszins opvallend dat de Amerikaan Magnus Manner als eerste weer uit het water kwam, maar met een tijd van 22:58 minuut bleek hij in ieder geval een meer dan sterke zwemmer. Hij werd direct gevolgd door mannen als Mattia Ceccarelli, Matthew Sharpe en Marc Dubrick.

Na dit leidende kwartet, was het iets meer dan een halve minuut wachten voor een grotere groep, aangevoerd door Florian Angert uit het water kwam. Na Angert klommen onder andere Dylan Gillespie, Matthew Schafer, Justin Riele, Jelle Geens, Martin Ulloa, Maximilian Sperl en Patrick Lange aan land. Vooral opvallend was het goede zwemoptreden van Lionel Sanders, die als 25e terugkeerde en slechts 1:38 minuut toegaf op de koplopers: voor de Canadees een fenomenale prestatie. Daarmee bleef Sanders onder andere voor Matt Hanson (+1:40), Sam Long (+2:38) en Joe Skipper (+3:40).

Long en Sanders meteen naar voren op de fiets

Op de fiets ontstond aanvankelijk een situatie waarbij vooral Geens opviel; de Belg reed bijzonder sterk naar voren, nam de leiding in de wedstrijd over, maar tegelijkertijd kon hij niet voorkomen dat de kopgroep groter en groter werd en ook die mannen als Sanders en Long aansluiting vonden. Ongeveer halverwege het fietsonderdeel was er dan ook een kopgroep van twaalf man gevormd, maar in de kilometers die volgden was het uitgerekend Long die het tempo nog eens opvoerde en ervoor zorgde dat die kopgroep ook weer snel uit elkaar brokkelde.

Na 65 kilometer had Long nog maar vier mannen in zijn kielzog: Sanders, Sperl, Laundry en Riele. Geens volgde als zesde, maar reed op een halve minuut achterstand en had niemand anders meer om zich heen. De mannen daarna volgden op bijna anderhalve minuut, dus dat betekende een lastige positie voor Geens. Grootste afwezige was misschien nog wel Patrick Lange: de Duitser reed op meer dan vier minuten achterstand en leek daarmee al vroeg in de wedstrijd afgeschreven voor een topklassering.

In de laatste kilometers van het fietsparcours werd er geen verschil meer gemaakt, in ieder geval niet tussen de eerste vijf mannen. Dat betekende dan dus ook dat Long, Sanders, Sperl, Laundry en Riele tegelijkertijd in T2 kwamen. Dankzij een razendsnelle wissel vertrok Long daar meteen weer als eerste en pakte hij een gaatje op de andere vier mannen. Toch had Sanders duidelijk ambities, want de Canadees dichtte binnen een kilometer die achterstand van ongeveer honderd meter en nam dus duidelijk geen genoegen met een plek anders dan positie één. Ondertussen keerde Geens op 2:34 minuut terug in T2 en dus had de Belg behoorlijk veel tijd in de laatste fietskilometers verloren. De eerstvolgende mannen daarachter volgden op meer dan vier minuten.

Sanders beukt naar overwinning

Vooraan bleek al snel dat Sperl en Riele het tempo niet konden bijhouden en heel even liepen Long, Sanders en Laundry zij aan zij in de strijd om de winst. Het duurde echter niet lang, hooguit anderhalve kilometer, voor Sanders de twee mannen achter zich liet. Toch werd zijn voorsprong niet snel groter: per kilometer won hij hooguit een paar seconden en halverwege de run had hij 25 seconden voorsprong op Long en 48 seconden op Laundry. De beste papieren in deze fase waren dus overduidelijk voor de Canadees, maar de strijd lag nog steeds open en was niet alleen interessant, maar vooral ook spannend.

Toch werd het niet écht spannend meer, alleen maar omdat Sanders nergens verslapte en op bijzonder hoog tempo doorliep. De mannen achter hem kwamen dan ook niet meer dichterbij. Sanders won de race in een tijd van 3:46:24. Long werd tweede in 3:47:35 en Laundry derde in 3:48:22.