Nadat de Oostenrijkse Thomas Steger in 2019 tweede werd tijdens Challenge Riccione, heeft hij zojuist na een fenomenale run de zege opgeëist tussen een ijzersterk deelnemersveld met onder andere ook Pieter Heemeryck, Sebastian Kienle en Frederic Funk aan de start. Lange tijd leek het er op dat Pablo Gonzalez Dapena zou winnen, maar de Spanjaard verloor zijn koppositie in de slotkilometers en moest na een zinderende finale toekijken hoe Steger hem te snel af was.

Terwijl de meeste atleten tijdens het zwemmen nog dicht bij elkaar bleven, was het Pieter Heemeryck die als eerste terug in de eerste wisselzone kwam. Na 26:31 minuut mocht de Belg zijn fietsschoenen aantrekken in de wetenschap dat grote namen als Pablo Gonzalez Dapena (+10), Mattia Ceccarelli (+14), Davis Thomas (+17) en Frederic Funk (+33) allemaal kort volgden. Grootste afwezige in de kopgroep was Sebastian Kienle, die drie minuten achterstand tijdens het zwemmen opliep. Overigens gingen de pro’s – vanwege alle corona-maatregelen – van start middels een rolling start, waardoor de verschillen hier en daar enigszins konden vertekenen.

Op de fiets ontstond er al snel een kopgroep van zes man. Naast Heemeryck reden ook Dapena Gonzalez, Michael Raelert, Andi Boecherer, Giulio Molinari en Mattia Ceccarelli mee voorin. Terwijl het tempo hoog lag, zat er nog steeds een gat van ongeveer twee minuten op de eerste achtervolgers en lukte het mannen als Ruedi Wild, Thomas Steger en Sebastian Kienle vooralsnog niet om hun achterstand te verkleinen.

Na een tweede ronde – en daarmee vlak voor het einde van het fietsonderdeel – was de situatie opnieuw gewijzigd. Ceccarelli, die de wedstrijd in 2019 al eens won, was overduidelijk in goede vorm en had een minuut voorsprong gepakt op zijn vijf achtervolgers. Daar was op dat moment overigens ook Funk bij aangesloten, waardoor Ceccarelli dus door zes man werd opgejaagd. Kienle bleef meer tijd verliezen en keek al tegen een achterstand van bijna vier minuten aan.

In de laatste kilometers op de fiets wist Ceccarelli zijn voorsprong nog wat uit te breiden en zo begon hij met een voorsprong van ongeveer anderhalve minuut aan de afsluitende run. De achtervolgende groep bleef hetzelfde, al verloor Dapena Gonzalez wel een paar kostbare seconden tijdens het wisselen.

Dat belette de Spaanse atleet er echter niet van tijdens het lopen ijzersterk te beginnen en na de eerste vijf kilometer de leiding in de race over te nemen. Vanaf dat moment ging hij voorbij aan Ceccarelli, al werd Gonzalez Dapena op zijn beurt ook nog gevolgd door onder andere Heemeryck, Funk en Raelert. In deze fase van de wedstrijd was alles nog mogelijk en had iedereen goede kans om de race te winnen.

Vanaf dit moment gebeurde er dan ook van alles in de wedstrijd. Aanvankelijk leek Gonzalez Dapena comfortabel naar de overwinning te lopen, maar ineens was het Steger die wat extra energie gevonden leek te hebben en zijn achterstand ineens vrij snel goedmaakte en tot op gelijke hoogte met de Spanjaard kwam. Tegelijkertijd rukte ook Kienle op in het veld en zo kwam hij uiteindelijk in een derde positie te lopen toen er nog een kilometer of drie afgevinkt moest worden.

In de laatste kilometers maakte Steger uiteindelijk het verschil en bleek hij sneller dan Gonzalez Dapena. Steger finishte na 3:52:34, uiteindelijk 1:10 minuut eerder dan Gonzalez Dapena. Kienle pakte een kleine drie minuten later het brons.

Een verslag van de vrouwenrace – waar Sarissa de Vries won – vind je hier.