We spraken al met Jardy van den Heuvel, Rani Skrabanja en Jeanine Kocken, maar de vierde Nederlander die morgen aan de start staat van de ATU Cup in het Egyptische Sharm el Sheikh is Youri Keulen. Ook hij hoopt logischerwijs op succes. ,,Ik ben hongerig, laat ik het zo zeggen. Waar ik vorig jaar nog wel eens doemscenario’s in mijn hoofd kon hebben, is dat nu heel anders.”

Die doemscenario’s waren voor Keulen behoorlijk divers. ,,Wat nou als ik er niet bij zit met het zwemmen? Wat als ik een slechte dag heb op de fiets? Ja, dat soort dingen kon aardig door mijn hoofd spoken. Daar heb ik nu veel minder last van: ik ben veel rustiger. Dat heeft er vooral ook mee te maken dat ik de afgelopen winter een goede stap heb gezet. Zowel lichamelijk als mentaal.”

Dat betaalde zich eerder dit seizoen al uit in een mooie prestatie tijdens de ETU Indoor Cup in Lievin. ,,Vorig jaar draaide voor mij alles om resultaat, maar nu ben ik meer procesgericht. Je kunt de puzzel pas compleet maken als alle puzzelstukjes kloppen. Ik probeer iedere dag een betere atleet te worden. Als daar dan soms een mindere dag tussen zit, snap ik dat dat erbij hoort. Deze benadering zorg voor veel meer ontspanning.”

Ontspanning dus, dat lijkt het toverwoord. Maar dan wel op de juiste manier. ,,We zitten hier in een luxe resort. Je weet wel, zo’n mooi all-inclusive hotel met cocktailbar. Mensen lopen hier straalbezopen rond. Ik niet: ik kom hier om te racen. Dat is het enige dat telt. Ik had nu op het strand kunnen liggen, maar zit rustig op mijn hotelkamer. In dat soort dingen ben ik ook volwassener geworden. Het strand pak ik na de wedstrijd nog wel even mee.”

Een naar eigen zeggen ontspannen en meer volwassen Keulen dus. Toch benadrukt hij wel dat deze ATU Cup hoogstwaarschijnlijk ‘lastiger’ zal zijn dan een gemiddelde ETU Cup. ,,Het veld is qua echte toppers redelijk smal, maar tegelijkertijd heb je er ook heel veel jongens bij zitten die hier komen om ervaring op te doen. Waar je bij ETU Cups en World Cups vaak ziet dat iedereen in een groot lint uit het water komt, is dat hier heel anders. De dynamiek van de race is dus heel anders.”

Keulen zal dan ook vooral zijn eigen plan trekken. ,,Je bent zo goed als je laatste race zeggen ze, dus dat geeft me wel vertrouwen”, nog even terugdenkend aan Lievin. ,,We gaan het zien.”