Drie weken geleden zat het hem flink tegen tijdens de World Triathlon Cup in Caorle, maar dit weekend staat Youri Keulen met nieuwe energie aan de start van de Europe Triathlon Cup Dnipro in Oekraïne. “Ik heb na Caorle wel echt een tik gehad. Ik kreeg het plaatje niet kloppend en voelde me best een beetje machteloos, verdrietig en eenzaam. Zo heb ik me nog nooit gevoeld…ik begreep het gewoon niet.” Al wil Keulen zijn vorige race eigenlijk het liefst snel achter zich laten, spreken we hem over het omgaan met deze teleurstelling en blikken we vooruit op Dnipro. 

Ondanks de goede voorbereiding en zijn sterke races aan het einde van 2020, kreeg Keulen de puzzel voor Caorle dus niet goed gelegd, legt hij uit. “Als je daarover nadenkt, was het eigenlijk gewoon een wedstrijd en was het niet zo goed in orde als ik had gedacht. Ik heb de afgelopen weken veel specifiek werk gedaan en gekeken naar mijn mentaal welzijn, in de zin van: ik kan wel heel fit zijn en het laten zien in training, maar het moet in de wedstrijd ook goed zijn. Er zijn honderden redenen waarom het tijdens een race niet goed gaat”, aldus Keulen. Eén van die honderden reden in Caorle was het onrustige zwemonderdeel, vervolgt hij: ”Ik denk dat ik niet goed genoeg voorbereid was op het zwemmen in een wilde zee. Het is als een grote loterij en ik had geen kaartje voor die loterij. Ik wil niet zeggen dat ik met een specifieke voorbereiding beter had gezwommen, maar ik had wel meer zelfvertrouwen gehad.” 

‘Een raar zwemonderdeel’

Tijdens het zwemonderdeel werd het startveld volledig door elkaar geschud en kwamen veel atleten die je normaal voorin verwacht achterin het water uit en andersom. “Dat heb je vaak met zwemmen in zee. Als je vier plekken naar links staat en de stroming staat een beetje naar rechts, kom je ineens twintig plekken naar voren te liggen. Het was een heel raar zwemonderdeel. Maar, ik kan niemand anders de schuld geven, ik moet er zelf aan werken. Ik zeg niet dat het de reden is geweest, maar als je een lastig zwemonderdeel hebt, moet je hard werken om terug in de race te komen. En als je dan terugkomt, moet je het doen met de benen die je hebt.” 

‘Ik wil mijn potentieel halen’

Maar dat is nu achter de rug, kijkt Keulen positief vooruit. “Ik heb het begraven. Misschien ga ik het ooit nog opgraven, maar nu niet. Na een goed gesprek met een sponsor, twee weken geleden, ging de focus ook weer op deze wedstrijd.” Dat Keulen zich fysiek sterk voelt is een ding dat zeker is, maar wat voor een positie of tijd daar dan aan vast zou moeten hangen, is lastiger te zeggen. “Daar kan ik niet echt een uitspraak over doen. Ik heb startnummer elf en ik denk dat als ik top vijftien race, ik een goede race heb. Maar, als ik alles eruit heb gehaald, de race op alle drie de vlakken goed was maar ik toch twintigste word, dan is dat ook oké. Ik wil gewoon mijn potentieel halen. Ik weet zelf wat dat is en daar wil ik zo dicht mogelijk bij zitten.” 

Qua wedstrijdverloop ziet Keulen zichzelf graag dichter bij de kopgroep uit het water komen. “Ik heb in het zwembad 4:16 gezwommen op 400 meter. Als je kijkt naar hoe ik mij heb ontwikkeld met zwemmen deze winter en ik presteer naar behoren in een wedstrijd, hoor ik in de tweede groep te zitten.” 

‘Wat je erin stopt, komt er niet altijd uit’

Voor een goede race ben je nog altijd afhankelijk van vele factoren, samen te brengen in drie groepen, vertelt Keulen: “Kijk naar Lewis Hamilton. In Monaco had hij een mindere dag en werd hij zevende. Nu wil ik mezelf niet vergelijken met Hamilton, maar niet alles is altijd gegarandeerd. Wat je erin stopt, komt er niet altijd uit. Sport is drie dingen: voorbereiding, gelegenheid creëren en geluk hebben op de dag zelf”, deelt Keulen één van de wijsheden die hij van zijn sponsor leerde. “Je hebt ze alle drie nodig. Ik kan me goed voorbereiden, de gelegenheid hebben, maar geen geluk…dan heb ik je nog niks.” 

Het is hopen voor Keulen dat deze drie zaken dit weekend allemaal op groen staan. De sfeer zit er in ieder geval goed in: “Ik heb er heel veel zin in. Het is een hele mooie trip. Hierna ga ik nog door naar Oostenrijk en dan ga ik mij tien dagen voorbereiden op het EK in Kitzbühel. Ik kijk er heel erg naar uit. Ik voel me serieus in orde, dus ik hoop dat ik je zondag kan bellen en kan zeggen dat ik heel erg tevreden ben.”