Nog een paar kilometer in de auto en dan komt Els Visser aan in het oosten van Duitsland, waar ze aanstaande zondag óf maandag onderdeel uit zal maken van het Pho3nix Sub8 project. Tijdens het fietsonderdeel hoopt Visser – samen met een handjevol andere atleten – de Zwitserse Nicola Spirig richting een razendsnelle tijd te hazen. “Ik kijk er heel erg naar uit om Nicola te gaan helpen. Zij was voor mij altijd een soort rolmodel; dus dat ik dit nu mag doen, is super leuk”, vertelde Visser toen we zojuist met haar vooruitblikten naar deze legendarische poging. 

“Iedereen komt daar vandaag aan”, vertelt Visser. “Tot en met zaterdag hebben we elke dag toegang tot de baan (waarop tijdens de race wordt gefietst, red.). De komende dagen zullen we dus ook nog oefenen en de strategie doorspreken met de coach.” Die coach is Brett Sutton. De voormalig trainer van Daniela Ryf en nog altijd coach van Nicola Spirig en Els Visser, net als van veel andere grote namen binnen onze sport.

‘In het begin vond ik dat spannend’

De afgelopen maanden werkte Visser veel fietstrainingen met Spirig af in voorbereiding op deze Sub8 poging. Iets wat in het begin nog wat onwennig was, voelt ondertussen vertrouwd voor de Nederlandse triatlete. “In het begin vond ik het nog wel spannend om met haar te trainen”, blikt Visser terug. “Ik kijk gewoon best wel naar haar op. Dus steeds als ik met haar ging trainen, was ik een beetje zenuwachtig. Ondertussen heb ik gelukkig zoveel met haar getraind dat het een stuk vertrouwder voelt.”

‘Relaxter dan voor een normaal evenement’

Voor de Sub8 poging voelt Visser dan verder ook weinig spanning. “Eigenlijk voelt het relaxter dan voor een normaal evenement”, lacht de atlete. “Het draait nu om Nicola en ik ga natuurlijk zo goed mogelijk proberen te helpen, maar het is toch anders als je niet zelf centraal staat. Ik kijk er dus vooral heel erg naar uit.”

’43 kilometer per uur gemiddeld’

Visser zal tijdens het fietsen verschillende stukken het tempo bepalen en Spirig dus mee ‘op sleeptouw’ nemen. “Ik geloof dat we 43 kilometer per uur gemiddeld moeten rijden; dat is best wel heel hard natuurlijk. We moeten alles nog een beetje bespreken, maar ik begreep al wel dat we het anders gaan doen dan andere teams. Veel anderen laten steeds één pace maker drie tot vijf minuten op kop rijden en dan rouleren ze. Bij Nicola willen we het meer ‘steady’ gaan doen; dus één iemand op kop en dat die persoon het dan zo lang mogelijk volhoudt. Misschien splitten we onze acht pace makers in twee groepen van vier en dan fietst het ene uur iemand van de ene groep op kop en daarna iemand van de andere groep”, schetst Visser.

‘We krijgen oortjes in voor communicatie’

“Ik denk dat het voor Nicola goed is om zo constant mogelijk te rijden”, vervolgt de atlete. “Niet te veel uitschieters, maar gewoon een ‘steady’ effort.” De komende dagen zullen de atleten samen dus alvast kunnen wennen aan het circuit. “Het heet de Lausitzring”, vertelt Visser over het circuit dat een kleine vijf kilometer lang is. “De bochten zijn helemaal zo gevormd dat je zo min mogelijk snelheid verliest en doordat het op de baan is kunnen de pace makers makkelijk in- en uitstappen. We krijgen ook oortjes in zodat we kunnen communiceren met de coach.”

‘Bizar hoe kwetsbaar we als atleten zijn’

Gisteravond werd bekendgemaakt dat Alistair Brownlee – net als Lucy Charles – niet kan racen wegens een stressfractuur in zijn heup. Het vervelende nieuws deed Visser nog eens extra beseffen hoe fijn het is dat ze dit jaar weer ‘normaal’ kan trainen en racen. “Ik vind het bizar als je ziet hoe kwetsbaar we als atleten zijn. Ik ben vorig jaar geblesseerd geweest. Lucy Charles kan niet meedoen… Nicola had eerder dit jaar een blessure en nu Alistair. Dan zie je dat je moet waarderen dat je gezond bent. Er kan zomaar iets gebeuren waardoor je wedstrijd over is.” Brownlee zal dit weekend vervangen worden door Joe Skipper en Kat Matthews neemt de plaats van Lucy Charles in.

‘Daar ben ik nog een beetje van aan het herstellen’

Helemaal in topvorm voelt Visser zich overigens nog niet. Dat is niet zo gek ook, want twee weken geleden werd ze nog tweede tijdens Ironman Lanzarote. “Daar ben ik nog een beetje van aan het herstellen”, vertelt ze. “We zouden eerst Ironman Brazilië gaan racen; die was afgelopen weekend, dus dan was een week later de Sub8 poging. Ik ben blij dat ik uiteindelijk voor Lanzarote heb gekozen, want nu had ik een weekje extra om te herstellen.”

’70 procent kans dat het lukt’

Donderdagmiddag rond het middaguur zal bekend worden gemaakt of atleten zondag óf maandag het “onmogelijk mogelijk maken”. Op de vraag of het mogelijk is, reageert Visser: “Ik zou Nicola 70 procent geven dat het lukt. Kat Matthews ken ik niet goed genoeg om daar een inschatting van te maken. En bij de mannen… als ik eerlijk ben geef ik Kristian Blummenfelt wel een grotere kans dan Joe Skipper. Ik denk dat het voor Joe moeilijk gaat worden.”

Visser eigen plannen dit seizoen

Visser richt zelf haar peilen na de Sub8 poging op Almere, zo vertelt ze: “Sowieso ga ik naar Almere. En ik heb natuurlijk een Kona slot, maar ik weet nog niet honderd procent zeker of ik ga. Ik heb die ervaring al een keer op kunnen doen en ik wil gewoon graag een keer in thuisland een grote race doen. Ik ben altijd zoveel onderweg; het lijkt me wel leuk om een keer in Nederland te racen.” Mogelijk doet ze dat zeer binnenkort al, want Visser heeft ook het NK Middle Distance in Nieuwkoop op de radar. “Daar twijfel ik nog over. Wie weet ga ik na de Sub8 poging door naar Nederland en daarna terug naar Zwitserland.”