De Amerikaanse Sam Long is één van die atleten die na een rustig wedstrijdjaar in 2020 sterker dan ooit terug kwam en zijn ware potentie laat zien. Met een tweede plek tijdens Ironman 70.3 St. George liet Long – die in de eindsprint de zege slechts meters voor zijn neus aan Lionel Sanders voorbij zag gaan – zien waartoe hij in staat is. “Eerlijk gezegd, ben ik sprakeloos”, spreekt Long direct na de finish. Enkele jaren geleden racete Long nog als Age Grouper en finishte hij op een half uur afstand van Sanders, maar dit weekend neemt hij naast de Canadees plaats op het podium in een zwaarbezette wedstrijd: “Ik droom al vijf jaar over deze dag”, aldus Long.

Long: ‘Ik kookte op de afdaling’

“Om hier te komen en stap voor stap naast mijn idool te racen…natuurlijk werd ik tweede, maar dit was alles waar ik ooit over heb gedroomd. Blijer kun je mij niet maken.” Met de finish in zicht bleek Sanders er nog een eindsprint uit te kunnen persen. “Oh man, ik ben gewoon een ‘big unit'”, lacht Long, die de bijnaam ‘Big Unit’ draagt. “Hij was sneller op de klimmetjes en ik kookte op de afdaling. Maar ik kwam dichtbij en het was gewoon episch.”

Sanders: ‘Ik ben nog nooit zo diep gegaan, zo ver in de race’

Long was niet de enige die ‘kookte’. “Zo zwaar heb ik het nog nooit gehad”, zegt Sanders na de finish. “Dit was waarschijnlijk de beste battle. Ik ben nog nooit zó diep gegaan, zó ver in de race. Petje af voor Sam Long. De progressie die hij boekt, is indrukwekkend. De man werkt hard. Dit was een genoegen…alhoewel, niet tijdens de race”, lacht Sanders. “Daarna…nu we het erover hebben. Het was een genoegen om tegen hem te mogen racen.” Sanders waarschuwt mensen ook voor de atleet: “Deze man moet wel de hongerigste man op aarde zijn op dit moment, dus pas op.”

Sanders: ‘Dat bracht de tranen in mijn ogen’

Sanders was duidelijk emotioneel toen hij als winnaar het lint boven zijn hoofd mocht tillen. “Het komt gewoon door die pandemie. We hebben zo lang niet mogen racen en ik mis het racen zó erg. Maar wat ik vooral mis, is precies dit: een goede battle. En ik kreeg een goede battle vandaag. Of je dan wint of verliest, maakt niet uit. Als je onderdeel bent van een goede battle en je geeft echt alles…dat bracht de tranen in mijn ogen. Er is geen mooier gevoel.”

Long: ‘Dit was het wedstrijdplan’

Terug naar Long, die – zo zegt hij zelf – zijn wedstrijdplan niet beter had kunnen uitvoeren. “Dit was precies het wedstrijdplan. Er waren drie kritieke momenten in de race voor mij. De eerste was het zwemmen en ik had mijn beste zwemonderdeel ooit. Het tweede punt was Snow Canyon (de gevreesde beklimming, red.). Het idee was dat ik daar langzaam extra gas zou geven en mensen met me mee zou krijgen. Ik zou iets teveel geven op de fiets om hun benen vermoeid te maken. Het derde punt was de laatste vijf kilometer (van het lopen, red.). Ik wist dat ik het zwaar zou krijgen op de beklimming vergeleken met de lichtere jongens. Maar ik heb gezegd dat ik er in de laatste vijf kilometer voor zou gaan en dat deed ik, maar het was alsnog niet genoeg.”

In een paar maanden tijd vind het WK Ironman 70.3 ook in St. George plaats, dus dit weekend was een mooie generale repetitie. “Ik ben absoluut hongerig voor het WK én voor Ironman Tulsa, over drie weken”, aldus Long.