Dat Youri Keulen een atleet van wereldklasse is was al langer duidelijk – hij won al een aantal grote races en werd kort geleden nog zesde bij het WK Ironman 70.3 – maar vandaag geeft hij misschien wel zijn allerbeste visitekaartje ooit af. Na een rechtstreeks duel met meervoudig Olympisch- én Wereldkampioen Alistair Brownlee, liep hij in de laatste kilometers van Challenge Barcelona weg bij de Brit, om een paar minuten later de wedstrijd te winnen.
Challenge Barcelona voerde atleten dankzij een spectaculair parcours dwars door het centrum van de miljoenenstad, waarbij de afstanden ietwat afwijkend waren: 1500 meter zwemmen, 60 kilometer fietsen en 15 kilometer hardlopen. Het ging Keulen eigenlijk vanaf de start goed af en achter onder andere Wilhelm Hirsch (18:29 minuut), Ander Noain, Aaron Royle, Alistair Brownlee en Nils Lorenz, kwam Keulen als negende uit het water, slechts twintig seconden achter de koplopers.
Bike: Keulen showt wereldniveau
Op de fiets reed Keulen snel naar voren; niet dat hij het daar rustiger aan deed, want brutaal als hij is nam hij meteen de leiding over van Brownlee en zo bleef er uiteindelijk een kopgroep met zowel Keulen, Brownlee, Hirsch, Royle en ook Lorenz over. Zestig kilometer lang lag het tempo van de vijf mannen bijzonder hoog en werd er met snelheden van ruim boven de vijtfig kilometer per uur door het centrum van Barcelona gevlogen en het meeste kopwerk werd daarbij gedaan door Keulen en Brownlee. Door het hoge tempo was er in de achtervolging niemand in de mogelijkheid om dichterbij de kopgroep te komen en eenmaal terug in T2 hadden de vijf koplopers een voorsprong van 2:30 minuut op de eerste concurrenten.
Run: Brownlee neemt initiatief, Keulen maakt het koelbloedig af
Tijdens de run was het heel even Hirsch die de leiding nam, maar na één kilometer ging Brownlee aan hem voorbij. Op hoog tempo bleef Brownlee pushen, maar het lukte hem maar niet om Keulen te lossen. Kilometers lang bleef de Nederlander in het kielzog van Brownlee volgen, steeds op zo’n tien seconden achterstand. Met nog vijf kilometer te gaan vond Keulen dat echter genoeg en nam hij – opnieuw brutaal en vooral héél indrukwekkend – de leiding van Brownlee over.
Natuurlijk gaf Brownlee zich ook niet zomaar gewonnen en wat ontstond was een ongeëvenaard duel tussen de twee. Keulen bleef het tempo opvoeren, meter bij meter, om zo een verschil te forceren, maar Brownlee bleef naast de Nederlander lopen, zijn gezicht steeds meer in een grimas. Tot er nog slechts één kilometer te gaan was en Keulen een laatste en serieuze versnelling doorvoerde: die bleek teveel van het goede voor Brownlee en zo kon Keulen naar een historische overwinning lopen.
Keulen won de race in 2:29:15. Brownlee werd tweede in 2:29:36 en Hirsch werd derde in 2:30:55.
Tekst gaat verder onder afbeelding
Milan Brons: sterk tijdens swim en bike, run moeizaam
Namens Nederland stond ook Milan Brons aan de start. Vooral op de fiets maakte Brons indruk: in zijn eentje, en dus zonder hulp van een groep, reed hij zesde en daarmee achter de kopgroep. Toen hij op 2:30 minuut achterstand terug in T2 kwam, zag het er goed uit. Tijdens de run verloor hij helaas veel tijd en posities. Brons finishte uiteindelijk als elfde in 2:36:54 en gaf na afloop wel aan tevreden te zijn en een van zijn betere runs te hebben volbracht.
Vrouwenrace – Imogen Simmonds wint na sterk fietsonderdeel en run
De vrouwenwedstrijd werd gewonnen door de Zwitserse Imogen Simmonds. Zij kwam met achterstand uit het water, maar kwam tijdens het fietsen bij de kopgroep met Lucy Buckingham en Caroline Pohle. Aanvankelijk zat ook de Spaanse Sara Perez Sala in deze groep, maar zij stapte halverwege het fietsen ziek uit. Tijdens de run besliste Simmonds de race in haar voordeel en dus won ze Challenge Barcelona in een tijd van 2:49:44. Buckingham werd tweede in 2:52:38 en Pohle derde in 2:53:09.
