Vijftien Belgische ultralopers lieten zich afgelopen week gelden tijdens de extreme Big Dog’s Backyard Ultra. En met succes, want het Belgische team sleepte de WK-titel binnen en met dank aan ultralopers Karel Sabbe en Merijn Geerts werd ook het wereldrecord uit de boeken gelopen. Normaal gesproken wordt de race in Tennessee, Amerika gehouden, maar vanwege de huidige situatie rondom het coronavirus koos de organisatie ervoor om de wedstrijd door middel van afzonderlijke competities in 21 landen plaats te laten vinden.
De Big Dog’s Backyard Ultra is een evenement van Lazarus Lake, het iconische figuur achter de Barkleys Marathons dat onder ultrarunners bekendstaat als één van de zwaarste loopwedstrijden ter wereld én waar dan ook in de helft van de edities niemand de finish haalt. De Backyard Ultra kent een gelijkwaardig concept, maar dan over een kort trailrun parcours van 4,2 mijl. De deelnemers hebben telkens één uur de tijd om het rondje af te leggen. Per afgelegde ronde kon elk land punten scoren. België werd met een indrukwekkende score van 567 yards Wereldkampioen. Als de voorlaatste loper van een land uitviel, mocht de overblijver nog één rondje lopen en zich dan tot kampioen van het land kronen. Opvallend is dat bij maar liefst zeven van de 21 landen een vrouw deze titel op haar naam schreef.
Wedstrijdverloop: spannend tussen België en Amerika
De Belgen liepen hun rondje in Kasterlee en startten zaterdag 17 oktober met vijftien atleten. De meeste Belgen hielden lang vol en hoewel ze in de beginfase achter lagen op Oekraïne, maakten ze dat later snel goed. Amerika – door blessure met een atleet minder aan de start – ging lang in de achtervolging en was op maandag, na bijna drie dagen lopen, samen met Mexico en België, het enige land dat overbleef.
Na 67 ronden viel de Amerikaan Harvey Lewis in de loop van dinsdag uit. Daarmee werd de 35-jarige Courtney Dauwalter de Amerikaanse kampioen en evenaarde ze het wereldrecord van 68 rondes uit 1968 van de Zweed Johan Steene. Op dat moment was alleen België nog over. De 30-jarige Sabbe en de 45-jarige Geerts bleven doorgaan, op zoek naar een nieuw wereldrecord en natuurlijk de individuele zege als ‘last man standing’.
Sabbe: ‘Ik denk dat ik nog een paar rondes had kunnen doen’
In de 75ste ronde ging het mis voor Geerts. Hij haalde de finish niet en daarmee werd Sabbe de eindwinnaar met 75 yards, goed voor 505 kilometer. In een eerste reactie, 75 uur na de start op zaterdag, zag de atleet er nog verrassend fris uit. ,,Ik denk dat ik inderdaad nog een paar rondes had kunnen doen”, reageert hij. ,,Maar je weet het natuurlijk nooit. Ik voelde me redelijk goed. Ik had me voorgenomen rondjes rond de 40 minuten te lopen, zodat ik toch een minuut of twaalf per uur kon slapen. Dat constante tempo heeft me geholpen om er doorheen te komen.”
Geerts: ‘Ik kon zelfs niet meer stappen’
Geerts daarentegen bleek compleet leeg gestreden te zijn na zijn 74e yard. ,,Ik kon niet meer lopen, zelfs niet snel meer stappen. Toen heb ik mijn vrouw gebeld, maar die overtuigde me nog even door te gaan. In die 75ste ronde ging het echt niet meer. Ik kon gewoon niet meer lopen en ook niet meer sneller.”
Parcours tussentijds aangepast vanwege avondklok
Gedurende het hele weekend en daarna volgden duizenden mensen de race via een livestream op Facebook. Er was ook nog eens heel wat te doen om het ‘corona-rondje’ van maandag op dinsdagnacht. Door het ingaan van de strengere coronamaatregelen kondigde België een avondklok aan tussen middernacht en 05.00 ‘s ochtends. Voor Sabbe en Geerts betekende dit dat ze een alternatief parcours van minder dan één km rond de finishzone voorgeschoteld kregen. Per uur moesten ze dit rondje zeven keer lopen.
