Hij won vorig jaar de T100 Singapore. Het was de grootste overwinning ooit voor Youri Keulen – of op z’n minst de overwinning met de meeste impact – en de wereld leek voor heel even aan zijn voeten te liggen. De Nederlandse topatleet verdiende meer geld dan ooit, kreeg meer aandacht dan de jaren daarvoor en iedereen leek wat van hem te willen. Dat succes kende een keerzijde en wat volgde was een zeer lastig seizoen met voornamelijk tegenvallers. Maar nu….is Keulen terug.
Keulen is nu eenmaal niet het type atleet dat snel bij de pakken neer gaat zitten. Al jaren volgt hij zijn eigen pad – bijvoorbeeld na het gedoe rondom de Nederlandse Triathlon Bond – en laat hij zich vooral niet zeggen dat iets onmogelijk is. Het leverde hem in het verleden prachtige topprestaties op. Tot hij de T100 Singapore dus won – april vorig jaar – en daar totaal moegestreden als eerste over de finish kwam, waarmee hij zijn naam voor het eerst onsterfelijk maakte.
Balans tussen succes en falen bleek uiterst delicaat
Toch duurde die onsterfelijkheid dus niet zo lang. Na Singapore bezweek Keulen – in ieder geval voor even – onder alle druk die er op hem af kwam. Winnen was mooi, maar er ontstond ook een bepaalde leegte. Na Singapore werd hij nog wel een keer tweede bij Ironman 70.3 Les Sables d’Olonne, maar wat vooral bleef hangen waren de teleurstellende prestaties bij Ironman 70.3 Mallorca, Ironman 70.3 Zwitserland, de T100 London, de T100 Ibiza en de T100 Las Vegas. Meerdere keren stapte hij uit. Dat Keulen tot de wereldtop behoort was toen al wel duidelijk, maar het kwam er op dat moment allemaal even niet meer uit. De balans tussen succes en falen bleek een uiterst delicate en vooral ook dunne scheidslijn te hebben. Dat hij eind vorig jaar nog elfde werd tijdens de T100 Dubai, waarmee hij zichzelf verzekerde van een vast contract voor het 2025-seizoen, was nog wel een meer dan welkome opsteker.
Opnieuw onsterfelijk
Terug naar 2025. Keulen weet dat Singapore de eerste wedstrijd is waar hij weer in actie komt. En dat de hele wereld meekijkt en iedereen – opnieuw – iets van hem verwacht. Gaat Keulen zijn titel verdedigen? Pakt hij een podiumplaats? Het zijn zomaar wat vragen die overal opdoken. Wat Keulen deed: in de luwte van Thailand blijven – waar hij zich specifiek voorbereidde op Singapore – en niet teveel reageren. En vooral keihard trainen. Hij bleef koelbloedig, klampte zich vast aan zijn trainingsschema’s en deed wat hij moest doen. Zijn lichaam klaarmaken voor één belangrijke taak: pieken in Singapore.
En toen werd het 6 april en pakte Youri Keulen een vierde plaats in Singapore. Geen overwinning. Geen podiumplaats. Maar wel een wedstrijd waarmee hij álle vertrouwen terugpakte en de regie weer in eigen handen nam. Een wedstrijd waarmee Keulen zichzelf eigenlijk opnieuw onsterfelijk maakte.
