Het spande erom voor Katie Zaferes, maar gisteren kreeg de Amerikaanse dan toch het verlossende nieuws: ze is geselecteerd voor de Olympische Spelen. Terwijl een aantal Amerikaanse atleten al via een pre-selectie gekwalificeerd was, moest Zaferes het oordeel van een vier-ledige commissie afwachten. Zaferes won de afgelopen jaren menig evenement, zoals de World Triathlon Series in 2019, maar kwam tijdens de wedstrijden waarin het erop aankwam voor Tokyo niet tot haar recht. Het onverwachts overlijden van haar vader in april dit jaar zorgde dat ze ook de afgelopen races niet in vorm was. Toch wordt ze beloond voor in het verleden behaalde prestaties. Niet meer dan terecht, zo schrijft haar man Tommy Zaferes in een emotioneel en uitgebreid bericht.

“Zo trots op deze vechter. Toen de pandemie toesloeg en de Olympische Spelen werden uitgesteld, maakte Katie de verstandige keuze om een stapje terug te doen en zichzelf een fysieke en mentale pauze te geven, aangezien ze weet dat ze al haar energie nodig heeft om in het volgende jaar weer alles op alles te zetten om een medaille te winnen. We spendeerden dus meer tijd met familie, gingen op vakantie en konden naar een aantal nieuwe wedstrijden afreizen. De resultaten tijdens deze races waren niet om over naar huis te schrijven, maar we waren blij met het proces en hielden een groter doel voor ogen.”

Dat grotere doel naderde snel en begin 2021 ging de knop om. De focus lag al volledig op Tokyo toen de wereld van Zaferes begin april op zijn kop kwam te staan. “Op 8 april, toen we in Spanje waren, kregen we het verschrikkelijke telefoontje met het bericht dat de vader van Katie plotseling was overleden. Vanwege alle coronamaatregelen duurde het een aantal dagen om terug naar Maryland te reizen om daar met familie te zijn, maar we haalden het. We bleven twee weken thuis met familie en namen een pauze in trainingen. We keerden op 25 april terug naar Spanje; dat gaf Katie vijftien dagen om zich voor te bereiden op Yokohama (een pre-selectie kwalificatie race voor Amerikaanse atleten, red.) terwijl ze de moeilijkste en meest emotioneel verscheurende periode die een mens maar mee kan maken, doormaakte. Tijdens de race viel een atlete voor haar, waardoor Katie een minuut op de fiets verloor, maar ze gaf niet op, fietste terug en finishte als 22e.”

Tommy en Katie keerden terug naar Spanje voor een volgend trainingsblok. En al gaf Katie alles om terug in vorm te raken, bleef die vorm in Leeds nog uit. “In plaats van het vermijden van de wedstrijd in Leeds, ging Katie er vol voor. Ondanks het meest slechte zwemonderdeel uit haar carrière, fietste ze zo hard als ze kon en finishte ze als achttiende.”

Het zijn geen klasseringen die binnen de lijn der verwachting vallen met oog op het indrukwekkende palmares van Katie. “Katie is 61 World Triathlon races gestart, finishte in 30 daarvan op het podium en won twaalf races. Ze heeft keer op keer bewezen dat ze kan winnen en dat ze er staat als het nodig is. Ik twijfel er niet aan of Katie met de juiste tijd om zich voor te bereiden, ze beter in vorm zal zijn dan voor Lausanne in 2019 (toen Zaferes wereldkampioen werd, red.)“