Triatleet Stefan van der Pal zal volgend jaar als tweede atleet ooit de grote uitdaging aangaan: het zwemmen van de Elfstedentocht. Een plan dat al jaren geleden ontstond, eerder natuurlijk werd uitgevoerd door Maarten van der Weijden in 2018, die bij zijn tweede poging in 2019 slaagde. Bovenal een plan dat een flinke voorbereiding vereist. Zo werkte Van der Pal van het weekend al een training in Friese wateren af van maar liefst 34 uur en 69 kilometer. We spraken hem daarna uitgebreid over zijn bijzondere droom en het lange traject daar naartoe.
Opvallend genoeg viel het hem eigenlijk alles mee: ,,Het is mij eigenlijk heel erg meegevallen. Vergeleken met een ultraloop herstel je veel sneller.” In totaal legde de atleet 69 kilometer af: ,,Ik wilde eigenlijk wel wat meer en had rekening gehouden met niet slapen. Ik ben nog een keer de boot in geweest om een uur te slapen, omdat ik heel misselijk was.”
Een geslaagde test
Of deze test verder qua voorbereiding en praktische zaken is geslaagd? ,,Afgelopen weekend had ik het wel echt koud, maar dat komt natuurlijk ook omdat je een ‘normale’ wetsuit aan hebt.” Verder zal Van der Pal dezelfde bescherming gebruiken als Van der Weijden: ,,Onder de wetsuit droeg ik nog een vestje, ik had handschoenen en neopreen sokken. Maar alsnog was het te koud.” Gelukkig verwacht de atleet binnenkort dan ook zijn eigen pak: ,,Die is een stuk dikker. Dan ben ik beter bestand tegen de kou.”
‘Ik zwom al slapend het riet in’
Rust stond afgelopen weekend oorspronkelijk niet op het programma van de atleet: ,,Dat wilde ik niet. Maar op een gegeven moment zwom ik al slapend het riet in”, lacht Van der Pal. ,,Toen heb ik gezegd: ‘ik moet even twintig minuten slapen’.
Vermoeidheid en herstel
Wat vermoeidheid betreft is Van der Pal verder wel wat gewend. Op de vraag of hij weer wat uitgerust is, heeft hij dan ook een duidelijk antwoord. ,,We hebben een jonkie van acht maanden die ’s nachts wel eens veel kabaal maakt, dus vermoeid zijn we al een tijdje”, grapt hij met serieuze ondertoon. Maar als we het dan hebben over het zwemmen? ,,Dat is nu voorbij, dat is wel weer geweest.” De atleet had sowieso maar weinig last van zijn training: ,,Maandagmiddag was ik nog wat misselijk, daarna was het eigenlijk wel goed.”
Verveling of wereldproblemen oplossen
Tijdens een looptraining of op de fiets heb je nog enige afleiding van de omgeving of een trainingspartner, maar tijdens een zwemtraining is dat wel anders. Toch verveelt Van der Pal zich niet zo snel: ,,Je kunt zo makkelijk aan andere dingen denken. Daar heb ik niet zoveel moeite mee. Ik zei vroeger met triathlon ook altijd dat ik tijdens dit soort dingen wereldproblemen op kon lossen”, lacht hij.
Voeding
Om 34 uur te kunnen zwemmen is de juiste voeding gebruiken uiteraard essentieel: ,,Ik word voor sportvoeding gesponsord door Etixx. Dus ik gebruik hun gelletjes en reepjes veel. Maar ook gewoon banaantjes, mueslireepjes, mueslibroodjes en suikerbrood. Af en toe een gewoon broodje; stukje Mars. Eigenlijk proberen we alles er in te krijgen om te zien wat goed valt.” Het was dan ook vooral een trainingstocht om dit soort zaken te testen, legt Van der Pal uit. Af en toe was er ook nog ruimte voor een ‘fatsoenlijke’ maaltijd: ,,We hebben drie of vier keer warm eten geregeld; dan kwam er warme macaroni binnen.” Anders dan Van der Weijden destijds deed kwam Van der Pal daar wel even voor uit het water: ,,Ik ben dan wel echt even in de boot gestapt.”
(tekst gaat verder onder foto)
Praktische zaken
Om de Elfstedentocht te zwemmen kan je natuurlijk niet over één nacht ijs gaan: er komt dan ook een hoop geregel bij kijken om alles op rolletjes te laten lopen. ,,Voor afgelopen weekend zijn we een week lang heel druk geweest om alles voor elkaar te krijgen. Niet alleen de begeleiding van de boot, maar ook wie de voeding aan komt geven. En de schipper kan niet de hele tijd varen, die moet soms ook even liggen en slapen; de vraag is dan wie hem kan vervangen.”
Contact met Van der Weijden
Of hij veel contact heeft over deze uitdaging met Van der Weijden? ,,Ja, dat begon al in 2017. Ik kreeg een berichtje van Maarten, hij zei: ‘Ik ben Maarten, kan ik je wat vragen?’. Toen zei ik direct ‘nou ik heb ook vragen voor jou, ik wil in 2018 de Elfstedentocht zwemmen; zou je mee willen zwemmen?’.” De twee bleken hetzelfde plan te hebben. Maarten reageerde: ’Ga jij ook en wanneer dan?’ en hij vroeg of mensen al wisten dat ik dit ging doen.” Vervolgens appten en belden de extreme zwemmers een tijdje heen en weer: ,,Toen dacht ik al snel ‘nou ik heb ook nog de Elfsteden Ultra (lopen, red) in mijn hoofd in 2018, dus ik doe hem eerst hardlopend’. Ik wilde eigenlijk beide versies doen, dus toen heb ik het zwemmen even gelaten.”
Van der Pal heeft overigens al enige ervaring met het zwemmen van de Elfstedentocht en eigenlijk kriebelde de uitdaging dan ook al eerder: ,,In 2011 heb ik hem ook een keer gezwommen; de hele tocht in estafette.” De mannen kwamen toen dan ook al op elkaars pad: ,,Daar hadden we een mooie website van gemaakt en die URL wilde Maarten graag hebben. Zo kwamen we daarbij. Toen hebben we nog gekeken of we het samen konden doen – het starten en/of finishen – maar ik zag dat zelf niet zo heel erg zitten. En toen heb ik het gewoon gelaten. Ik vond het lopen goed genoeg op dat moment.” De plannen weken dan ook een beetje van elkaar af: ,,Mijn oorspronkelijke idee was om niet ’s nachts door te zwemmen, maar te slapen.” Terwijl Van der Weijden het plan had om door te zwemmen en zo al twee dagen eerder te finishen. ,,Als je gezamenlijk wil finishen moet je wel goed kunnen plannen om op de juiste momenten bij elkaar te komen en ook nog hetzelfde tempo te kunnen draaien. Dat vond ik te ingewikkeld.” Daarbij: ,,Als je sponsoren zoekt gaan ze toch eerder voor Maarten van der Weijden, Olympisch zwemmer, dan voor Stefan van der Pal, die het leuk heeft gedaan op triathlongebied.”
‘Ze hebben mij overgehaald’
Bijna zou Van der Pal zijn plan aan de wilgen hangen nadat Van der Weijden in 2018 de finish niet haalde. Van der Pal was al snel op de hoogte van de plannen voor een nieuwe poging, waardoor hij zijn eigen plan wilde laten varen: ,,Toen dacht ik ‘laat nou maar’. Maar later heb ik het er met mijn vrouw over gehad en is Maarten nog hier geweest. Ze hebben mij overgehaald door te zeggen ‘al haal ik het dit jaar wel, het maakt niet uit dat jij het in 2020 doet. Het zou mooi zijn als we er een terugkerend evenement van kunnen maken’.”
Doneren, crowdfunding en Endless Pool
Met de actie wordt geld opgehaald voor het KWF via de Maarten van der Weijden Foundation. Echter is doneren op dit moment nog niet mogelijk. ,,Wel hebben we een crowdfunding actie opgezet. Nu kan ik namelijk de straat over steken en zwemmen, maar in de winter gaat dat niet; dus toen vroeg ik mij af hoe ik zoveel mogelijk kan trainen. Toen heb ik een leverancier van een Endless Pool (een 4,5 meter lang zwembad met stroming, red) gesproken. De kosten daarvan waren €20.000 waarbij de leverancier de helft op zich nam.” De andere helft zamelde Van der Pal via sponsoren en een crowdfund actie in. Zo kan hij nu de nodige uren trainen zonder de deur uit te hoeven.
(tekst gaat verder onder foto)
Training
Hoeveel uren hij precies per week maakt kan hij niet goed inschatten: ,,Ik maak geen specifiek schema per week. Dat is ook best lastig met een jong gezin. Ik heb één keer in de week vrij van mijn werk. Ik heb verlof aangevraagd op woensdag; dan heb ik de hele dag de tijd om te trainen en in het weekend ook. Dus de langere tochten zullen daarop gericht zijn.” Een voorbeeld van een zware trainingssessie die Van der Pal bijvoorbeeld afwerkte is een training van vijf maal twee uur zwemmen, afgewisseld met twee uur rust.
Van der Pal over triathlon
Na een succesvolle triathloncarrière zette Van der Pal daar twee jaar geleden een punt achter: ,,Vanaf het moment dat ik mijn laatste wedstrijd deed in 2017, mis ik triathlon al. Dat is nooit veranderd. Zoals nu ook: je leest van iedereen de verslagen en ziet de uitslagen. Dat is altijd leuk. Ik ben ook even bij de Frysman gaan kijken en dat vond ik super leuk om te zien.” Dat klinkt alsof het toch een idee zou zijn weer eens aan een triathlon deel te nemen? ,,Zeg nooit nooit, maar ik heb het niet op de planning staan”, reageert Van der Pal daarop. ,,Ik heb de sport altijd heel serieus beoefend en ik denk niet dat ik op die manier nog zou kunnen trainen vanwege tijdgebrek. En ik ben te actief en gemotiveerd om een wedstrijdje te doen voor de lol.”
Toch stopt Van der Pal een hoop tijd en energie in deze nieuwe grote uitdaging: ,,Maar dat is wel anders: ik train thuis en ben echt thuis. Mijn vrouw kan gewoon zeggen ‘hey je moet er uit want dit en dat’. Dat is niet zo als je urenlang op de fiets zit; dan ben je serieus weg.”
Wanneer is het zover?
Welk weekend Van der Pal volgend jaar begint aan dit avontuur is nog niet helemaal duidelijk. ,,Daar zijn we nog druk over in overleg. De gedachten waren om hetzelfde weekend te kiezen als Maarten dit jaar, vanwege de korte nacht. Maar er zijn volgend jaar ook sportevenementen dan; en het gaat er ook om zoveel mogelijk aandacht voor het goede doel te krijgen. Als er veel andere wedstrijden zijn is dat lastig.”
