Aankomende zondag staat er heel wat op het spel tijdens Challenge Almere-Amsterdam: dan strijden atleten van over de hele wereld om de wereldtitels Long Distance. De op-een-na oudste wedstrijd ter wereld host dan het WK Long Distance én WK Aquabike en dat trekt ontzettend veel topatleten van wereldklasse aan.

De mannenwedstrijd – die aankomende zondag om 07:00 uur van start gaat – kent een diep, maar ook breed topveld. Voormalige winnaars als Jaroslav Kovacic, die in 2018 won, en Kristian Hogenhaug, die in 2019 tweede overall werd maar achter Matt Trautman wel de Europese titel pakte, zijn bijvoorbeeld weer van de partij. Kovacic is van hen wellicht allround iets sterker, terwijl Hogenhaug bekend staat als een echte uberbiker. Beide mannen zullen in ieder geval geen genoegen nemen met minder dan de winst.

Vooralsnog zijn de weersvoorspellingen redelijk gunstig, met temperaturen rond de twintig graden, niet al te veel wind en kans op hooguit een enkele regenbui. Dat is goed nieuws voor de deelnemers, want Challenge Almere-Amsterdam wordt gekenmerkt door het parcours dat door de polder loopt, beneden zeeniveau ligt en waar de wind ongenadig kan toeslaan. Iemand die dat niet erg zou vinden is Andrew Starykowicz, die waarschijnlijk de beste fietser van alle deelnemende profatleten is en al heeft laten weten het fietsrecord uit de boeken te willen rijden. Daarna is het afwachten wat hij nog tijdens de marathon kan. Iemand bij wie dat ook de grote vraag is, is Thomas Steger. Op de Middle Distance staat hij bekend om zijn bijna onaardse looptempo, maar nooit eerder finishte hij een Long Distance. Op een goede dag – als blijkt dat hij ook die langere afstand aan kan – zou Steger wel eens een gooi kunnen doen naar de titel.

Twee mannen voor wie dat ook geldt, zijn lokale favoriet Evert Scheltinga en de Spanjaard Pablo Dapena Gonzalez. Voor Scheltinga – die al jaren in Almere meedoet en de thuiswedstrijd ziet als één van zijn favoriete races – geldt dat dit jaar misschien wel hét jaar is om naar het podium, en misschien zelfs het hoogste treetje, te kijken. Dapena Gonzalez is altijd goed maar zal hoogstwaarschijnlijk ook enigszins moeten wennen aan de afstand.

Bij de vrouwen wordt er – in ieder geval op papier – vooral veel strijd verwacht tussen de Deense Michelle Vesterby en lokale favoriet Sarissa de Vries. Vooral De Vries kent een geweldig seizoen tot nu toe, onder andere met winst bij Challenge Riccione en Challenge Gdansk, een tweede plaats bij Challenge Gran Canaria én een zevende plaats bij Challenge Family The Championship. De Vries stond al eerder op het podium in Almere, maar nog nooit won zij de wedstrijd. Dit jaar wil ze daar ongetwijfeld verandering in brengen.

Naast De Vries en Vesterby gelden ook Sarah Crowley – die afgelopen weekend nog aan de start stond bij Challenge Roth – en Marta Bernardi als serieuze kanshebbers op eremetaal.

Challenge Almere-Amsterdam begint morgen – donderdag 9 september – al met de eerste Side Events, waaronder de Junior Challenge en de RABO Business Relay. Vrijdag 10 september staat er onder ander een Open Series Middle Distance op het programma. Zondag 12 september is er, naast het WK Long Distance en WK Aquabike, ook een Open Series Long Distance.

Het WK Long Distance zal via een livestream, gratis en onder andere via onze website, te volgen zijn.