De jeugd heeft de toekomst. Hoe mooi is het dan ook om ieder jaar weer al die talentvolle jongeren aan de start te zien van de verschillende triathlons door heel het land. Hard getraind, gefocust en met de wil om te winnen. Juist om deze jeugd een extra podium te geven, spreken wij de komende weken met een behoorlijk aantal van hen. We hebben het met hen over de sport, het trainen, de combinatie met school en soms ook de lastige keuzes. We kijken naar de in hun ogen mooiste wedstrijden, maar ook naar de minder mooie kanten. Eerder spraken we al met Niels van Lanen, Mauro Dieters, Olaf Jan Bosscher, Willemijn Fuite, Hugo Overmeen en Luna de Bruin. Vandaag geeft Barbara de Koning een kijkje in haar leven als triatleet.

,,Ik begon met triathlon op aanraden van een leraar”, neemt de 17-jarige atlete ons mee terug naar het begin. ,,Ik deed al jaren aan zwemmen en atletiek en begon daarna met triathlon in het Engelse jeugdcircuit. Dat ging fantastisch goed en ik was meteen verkocht. Ik begon veel wedstrijden te winnen en raakte in contact met de NTB. Zij vroegen of ik eens wedstrijden in Nederland zou willen komen doen”, legt de atlete uit die in veel landen heeft gewoond, maar niet in Nederland. Momenteel woont De Koning – die dankzij haar Nederlandse vader onze taal goed machtig is – op een uur afstand van London, in Engeland. Al snel na de uitnodiging van de bond vertrok De Koning richting het Oosten voor haar eerste triathlon op Nederlandse bodem: ,,De eerste was in Almere en ik heb die toen gewonnen. Sindsdien heb ik doorlopend contact met de NTB.”

Mooiste prestaties
De mooiste herinneringen houdt De Koning na op de Olympische Spelen voor de jeugd in 2018: ,,Dat was echt een droom die uitkwam. Ik werd zesde terwijl ik nog de jongste was.” Maar er zijn zoveel bijzondere races die De Koning de afgelopen jaren volbracht. ,,Ook het WK in Lausanne dit jaar was super mooi (14e junior, red.), mijn overwinning in Turkije bij de Europese Cup en een podium in Tsjechië tijdens de Europese Cup.” Ook sleepte de succesvolle atlete nog een overwinning binnen bij de junioren in de Super League van Malta, won ze het Engelse circuit bij de junioren en werd ze Nederlands Kampioen in Klazienaveen. Het is een indrukwekkend en veelbelovende lijst voor een nog jonge triatleet.

Racen tussen de elite
Anders dan veel junioren heeft De Koning ook al aardig wat ervaring opgedaan tussen de elite: ,,De Franse Grand Prix heb ik meegedaan. Daar race je tussen de elite. Ik heb daar een paar goede wedstrijden gehad; ik kwam bijvoorbeeld een keer als eerste uit het water en daardoor fietste ik in de kopgroep met namen als Beaugrand en Taylor Spivey (succesvolle ITU atleten, red.). Dat was wel heel cool.”

‘Daarna kijken we verder’
Op de lange termijn heeft De Koning anders dan veel jonge atleten eigenlijk nog geen concreet doel of droom waar ze iedere training aan denkt. ,,Ik doe triathlon wel voor de lange termijn, maar ik ga nu niets roepen over wat ik in de toekomst zou willen. Er zijn nog genoeg uitdagingen komend seizoen en daarna kijken we verder”, aldus de realistische atlete. Het betekent niet dat een ultiem doel – zoals de Spelen – helemaal niet in haar opkomt: ,,Natuurlijk denk ik soms wel aan de Olympische Spelen of grote ITU wedstrijden. Triathlon is mijn leven en ik ben gewoon super gemotiveerd om de beste te worden en de top te bereiken. Het is echt mijn ambitie om elke dag weer beter te zijn.”

Lange schooldagen en triathlon
En die focus heeft De Koning ook hard nodig, want triathlon in combinatie met een Engelse school brengt veel uitdagingen met zich mee. ,,Ik zit in zes ‘form’, dat is het hoogste opleidingsniveau hier en ik zit op één van de beste scholen in Engeland. Daardoor heb ik iedere dag hele volle dagen en ik mag ook niet later beginnen of eerder vertrekken. We krijgen ook veel huiswerk, maar het lukt gelukkig wel om ook goed door te kunnen trainen. School komt natuurlijk altijd op de eerste plaats.” Het duurt nog twee jaar voor De Koning school heeft afgerond, maar ze legt de pen er daarna absoluut niet bij neer: ,,Ik wil wel op triathlon focussen, maar ik wil ook naar de universiteit en economie studeren. Dat vind ik heel leuk en interessant.”

Grote voorbeeld(en)
Als we De Koning vragen naar haar grootste voorbeeld geeft ze het antwoord waar iedere ouder van droomt. ,,Mijn ouders”, zegt de atlete zonder er ook maar een seconde over na te hoeven denken. ,,Zonder hun steun zou het erg moeilijk zijn om dit allemaal te doen. Ze staan echt altijd voor mij klaar.” Haar grote voorbeeld binnen de triathlon is de Amerikaanse Katie Zaferes: ,,Zij is een allrounder, keihard, een echte bikkel en ook nog afgestudeerd. Vincent Luis is ook een voorbeeld. Hij is heel gedreven en weet altijd precies wat hij moet doen. En natuurlijk Rachel Klamer, zij heeft veel bereikt.”

Alleen trainen
Veel trainingsmaatjes heeft De Koning niet in Engeland: ,,Ik doe meestal alles alleen.” Maar dat ziet ze niet als een probleem. ,,Ik vind het prima om zo alleen te trainen; ik moet ook gewoon zo doorgaan. Als ik alleen moet trainen, dan moet ik ook gewoon gaan.” Gelukkig kan ze haar trainingsverhalen wel delen met zusje Sonja (Nederlands Kampioen triathlon bij de jeugd in 2019, red.): ,,We trainen niet samen, maar het is wel leuk dat zij ook traint en we dingen over triathlon kunnen bespreken.”

‘Ik wil altijd winnen’
,,Mijn favoriete wedstrijd is elke volgende wedstrijd”, reageert De Koning als we haar vragen welke races ze het mooist vindt. ,,Ik kijk echt uit naar elke wedstrijd, want ik wil altijd winnen. Waar het ook is. En elke race is ook weer anders.”

‘Of dat nou wiskunde, voetbal of triathlon is’
,,Vind iets wat je leuk vindt en probeer daar gewoon zoveel mogelijk uit te halen”, adviseert De Koning andere kinderen die hun passie nog moeten ontdekken. ,,Of dat nou wiskunde, voetbal of triathlon is; dat maakt niets uit. Je moet vooral iets doen wat je leuk vindt.”