Het zijn roerige tijden, voor iedereen. Zeker ook voor mensen die nauw betrokken zijn bij de organisatie van evenementen zoals triathlons. Michael D’Hulst, medeoprichter en CEO van Super League Triathlon (SLT), weet daar alles van. In een interview met Endurance Business vertelt hij over de moeilijke beslissingen die Race Directors nu moeten nemen, reageert hij op de opkomst van de Professional Triathletes Organiation (PTO) en heeft hij het over nieuwe ontwikkelingen binnen SLT.

SLT ervaarde de gevolgen van het coronavirus al vroeg dit jaar. ,,We besloten al vroeg om ons evenement in Bali uit te stellen. En ook in Saudi Arabië hadden we een wedstrijd gepland.” Het lijstje aan evenementen waar een streep doorheen gaat, wordt steeds langer. ,,Het is een kritieke situatie”, aldus D’Hulst. ,,En het is een zeer veranderlijke situatie. Het is te vroeg om echt een toekomst te voorspellen.”

Uitstel 
Voor de evenementen op Bali, Salinas en Saudi-Arabië heeft SLT te maken met een klimaat waarin het hele jaar door races georganiseerd kunnen worden, zonder dat dit de kwaliteit negatief beïnvloedt. ,,Voor de kwalificatiewedstrijden is dat moeilijker. Het evenement in Poznan (Polen) is bijvoorbeeld afhankelijk van de Europese zomer. Om een evenement als dit nu uit te stellen tot juli of augustus, is heel risicovol.”

Championship Series: ‘Hopelijk weten we dan beter hoe de wereld er uitziet’ 
De grootste zorg ligt voor SLT bij de Championship Series evenementen, legt D’Hulst uit. ,,Deze staan gepland voor september. We hebben besloten om het niet zo groot te laten worden als wij eerst in gedachten hadden. We zoeken nu vier locaties in plaats van vijf, zoals aanvankelijk het plan was. We hopen daar in juni of juli een definitieve beslissing over te kunnen nemen. Hopelijk weten we dan beter hoe de wereld er in september uitziet.”

‘Een ingewikkelde situatie voor Race Directors’ 
Het zijn een hoop zorgen die voor een zware last op de schouders van een Race Director zorgen. ,,Dit creëert een hele, hele, hele ingewikkelde situatie voor Race Directors”, verklaart D’Hulst. ,,Een Race Director is natuurlijk gepassioneerd over het organiseren van een wedstrijd, maar ook bezorgd over de gezondheid en het welzijn van de atleten en toeschouwers. Daarnaast is er een economisch probleem, want een Race Director investeert in een wedstrijd tot wel zes of zeven maanden voorafgaand aan het evenement. Dat geld krijgen ze niet meer terug.”

Challenge Roth 
Het zijn lastige afwegingen, die ook Challenge Roth al voor de kiezen kreeg. ,,De aankondiging van Challenge Roth – een gigantisch evenement met gigantische kosten – waarin atleten werden gevraagd voor hun steun, eventueel zelfs in de vorm van een donatie van het inschrijfgeld; dat zijn moeilijke beslissingen waar iedere race director nu mee te maken krijgt”, legt D’Hulst uit.

Terugbetaling 
Het is niet de eerste keer dat ook D’Hulst zich met dergelijk lastige beslissingen bezig houdt. ,,Vorig jaar hadden wij een zelfde soort situatie. We waren door de extreme weersomstandigheden genoodzaakt races in september in Jersey af te gelasten. In de nacht was het hele evenemententerrein overhoop gegooid door de wind. We gaven deelnemers in de Age Groups de mogelijkheid om uit te stellen, te worden terugbetaald of zelfs te doneren aan een goed doel. Sommige mensen kozen voor de laatste optie.”

Goede communicatie
Om mensen deze situatie beter te laten begrijpen, is goede communicatie essentieel volgens D’Hulst. ,,Voor sommige races hebben we de registratie nog steeds open. We communiceren daarbij wel heel duidelijk wat het proces van terugbetaling is, mocht de wedstrijd geen doorgang vinden.”

Broadcasting
De afgelopen jaren heeft SLT zichzelf binnen de triathlon op de kaart gezet met hun bijzondere formats en goede verslaggeving van wedstrijden. ,,Het is altijd een focus geweest in ons lange termijn plan”, reageert D’Hulst als hem wordt gevraagd naar zijn ideeën over broadcasting. ,,Onze strategie is altijd geweest om eerst de platforms te gebruiken die daar al zijn – zoals social media – en om later broadcasts te gebruiken als een model om toeschouwers te vergaren.” Dat zou dan ook via een eigen kanaal kunnen: ,,We proberen nu wat plannen voor de toekomst sneller naar voren te halen.”

Geen miljoenen dollars aan uitzendrechten
Maar geld verdienen aan broadcasting is niet voor iedere sport weggelegd. Daar waar grote sporten als voetbal en tennis veel geld verdienen aan uitzendrechten, zou dat voor triathlon lastig blijven. ,,We willen aan broadcasting doen omdat we een sterk merk op willen bouwen en onze atleten onder de aandacht willen brengen. We doen het niet met de gedachte dat dit ons miljoenen dollars aan uitzendrechten op zal leveren.”

PTO
,,Ik omarm het feit dat PTO de waarde van professionele atleten erkent”, reageert D’Hulst op de opkomst van de Professional Triathletes Organisation. ,,Triathlon kreeg mijn aandacht nadat Luc van Lierde Kona won in 1996 en ik zag hoe het een held creëerde. Het inspirerende aspect van het creëren van helden – het inspireren van mensen om een sport op te pakken of een activiteit te doen, is wat een merk bouwt – en ik zie graag dat PTO dat terugbrengt.”

Veranderde sportbeleving door de pandemie
Sommige mensen reageren dat deze pandemie onze sportbeleving wel eens compleet zou kunnen veranderen. Want gaan we hierna ooit nog met duizenden mensen een marathon lopen of in een overvol voetbalstadion zitten? ,,Ik geloof dat evenementen en het samenkomen van mensen iets is wat altijd wenselijk blijft”, reageert D’Hulst nuchter.