Vijfde bij Challenge Mallorca, vierde bij Clash Miami, een uiteindelijk zeer opmerkelijk afgepakte overwinning bij Ironman 70.3 Mallorca, zesde bij The Championship en nu – alsof het niets is – op het hoogste treetje van het podium van Ironman 70.3 Zwitserland. Het gaat lekker met Youri Keulen: dat is een understatement. De jonge Limburger is gretig, hongerig en vooral heel succesvol.

“Mijn tijd komt nog wel. Ik kan nu moeilijk gaan doen, maar mijn tijd komt nog wel.” Youri Keulen zei het met een bepaalde toon nadat zijn overwinning bij Ironman 70.3 Mallorca, nog geen maand geleden, werd afgepakt. De toon was er niet één van arrogantie, ook niet van bravoure. Het was een toon van rust, van zelfverzekerdheid. En de goede luisteraar wist toen al: hij gaat gelijk krijgen.

Hij zegt alles wat hij denkt

Youri Keulen is een opvallende verschijning binnen de triathlonwereld, al is het alleen al omdat hij zo’n beetje alles zegt wat hij denkt. Het hart op de tong, eigenlijk altijd enthousiast, al is hij ook een denker en een maler. Dat malen deed hem in het verleden niet altijd goed, maakte hem soms onzeker en dat zorgde dan weer voor teleurstellingen en tegenvallende prestaties. Maar Youri Keulen is vooral ook een doorzetter en een atleet die precies weet wat hij wil: genieten van de triathlonsport én winnen.

Het werd hem niet altijd makkelijk gemaakt

Het werd hem niet altijd makkelijk gemaakt. Niet alleen legde hij zichzelf een soms immense druk op; ook bleek vaak genoeg dat hij het helemaal zelf, uiteraard gesteund door vrienden en familie, moest doen. Al zal hij het zelf niet zo direct zeggen; steun van de Nederlandse Triathlon Bond kreeg hij niet. Hij viel vaak opmerkelijk buiten selecties, werd niet of nauwelijks meegenomen naar de belangrijkste wedstrijden en kreeg te weinig ondersteuning. Afgelopen jaar was het genoeg voor Youri Keulen en besloot hij zelf het NTC te laten voor wat het was, uit Limburg te vertrekken en naar Girona te verhuizen, waar hij duidelijk zijn eigen plan volgt, niet meer op anderen let en dus lekker zijn eigen gang gaat. Het legt hem overduidelijk geen windeieren.

Successen zijn alleen Youri Keulen aan te rekenen

“Mijn tijd komt nog wel. Ik kan nu moeilijk gaan doen, maar mijn tijd komt nog wel.” We haalden de woorden zojuist al aan en nu gebruiken we ze nogmaals om nog maar eens te onderstrepen dat de tijd van Youri Keulen is gekomen. Hij heeft hard gewerkt, keihard getraind en begint nu successen te oogsten. Die successen zijn alleen hem aan te rekenen en niemand anders.

Adrie Berk via de achteruitgang weg bij NTB, Keulen de ene na de andere topklassering

In dat licht gezien is een gesprek dat 3athlon eerder met voormalig Technisch Directeur Adrie Berk had extra opvallend. “Youri gaat de top niet halen”, sprak Berk toen. “Dat blijkt uit alle testen (en daaruit ontstane funnels, red.). Hij heeft te weinig talent en het lichaam er niet voor. Met alleen doorzettingsvermogen ga je het niet redden.”

Wij hebben toen al – meerdere malen in diverse artikels en ook in onze podcast – onze vraagtekens bij deze uitspraken gezet. Nu blijkt des te meer dat dat terecht was; als er één Nederlandse Middle Distance atleet op wereldniveau presteert, is dat Youri Keulen. Hij is de belichaming van het feit dat je de NTB niet nodig hebt om te kunnen presteren. Het feit is dat Adrie Berk oneervol en via de achterdeur is vertrokken bij de NTB, terwijl Youri Keulen nu met de ene na de andere topklassering thuiskomt.