Bijna 50 mannen en 24 vrouwen zullen aanstaande zaterdag alles op alles zetten om beslag te leggen op het eremetaal tijdens het WK Ironman in St. George. Maar wie zijn de topfavorieten? Wie voldoen zaterdag aan de torenhoge verwachtingen van fans? Of wie verbaast vriend en vijand door er als outsider met het goud vandoor te gaan. We zetten de – op papier – grootste kanshebbers voor de winst in de mannen- en vrouwenrace voor je op een rij.
Topfavorieten bij de mannen
Er zijn dan wel een paar topfavorieten die ontbreken – Jan Frodeno, Patrick Lange, Joe Skipper en Javier Gomez – toch zijn er nog altijd een hoop topatleten die zaterdag een gooi naar de winst doen. Torenhoog topfavoriet zijn toch wel de Noren, die in de afgelopen jaren een denderende ontwikkeling lieten zien. Dan hebben we het over Ironman Wereldrecordhouder en Olympisch Kampioen Kristian Blummenfelt én tweevoudig Ironman 70.3 Wereldkampioen Gustav Iden. Ze liepen dan wel een verkoudheid op in aanloop naar de race, toch zijn veel ogen op hen gericht.
Terwijl we van Blummenfelt en Iden kunnen verwachten dat ze na het zwemonderdeel al goed in de mix liggen, zal de Canadese Lionel Sanders zich vanaf achterstand een weg terug naar voren moeten vechten tijdens het fietsen. Maar, als er iemand is die flink op de pedalen kan staan is Sanders het wel. Daarbij is hij een vechter die ook al vaak genoeg liet zien een zinderende marathon in zijn benen te hebben. Dat geldt ook voor Cameron Wurf, al springt hij er in het lopen iets minder sterk uit. Daarvoor compenseert de professioneel wielrenner dan wel weer in het zadel. Net als Sanders zal Wurf – naar verwachting – na het zwemmen op enige achterstand van de kop liggen, maar met ritten als Parijs-Roubaix nog vers in de benen, zijn de ogen tijdens het fietsen op Wurf gericht.
Daar waar veel atleten de voorkeur lijken te geven aan Kona, heeft de Amerikaanse Sam Long laten weten dat hij zich dit jaar richt op het WK Ironman in St. George en vervolgens – op Challenge Roth na – de focust verlegt naar de Middle Distance; een afstand waarop hij goed uit de voeten komt, zo hebben we de afgelopen maanden kunnen zien. Het jonge talent won Challenge Miami en boekte een week later de overwinning bij Challenge Puerto Varas. Hij komt ook op de Long Distance goed tot zijn recht, want vorig jaar sleepte hij de zege bij Ironman Coeur d’Alene nog binnen.
Ze zijn allebei Deens en al staan ze misschien niet standaard bovenaan het lijstje van favorieten, kunnen ze maar zo eens verrassen in St. George: Daniel Baekkegard en Kristian Hogenhaug. Daar waar Baekkegard een sterke allround atleet is, staat Hogenhaug – die op de marathon nog wel eens wat terugzakt – vooral bekend om zijn zinderend fietsonderdeel. Hogenhaug beleefde vorig jaar een geweldig seizoen, met als absoluut hoogtepunt de winst van de World Triathlon Long Distance Championship tijdens Challenge Almere. De atleet noteerde toen een waanzinnige eindtijd van 7:34:29 uur. Baekkegard heeft één overwinning op de Long Distance op zijn palmares staan: Ironman Klagenfurt.
Hij is één van de mannen die over enkele maanden probeert een Long Distance in minder dan zeven uur te finishen en zou dus in topvorm moeten verkeren: Alistair Brownlee. Hij mag dan wel Olympisch Kampioen zijn, toch heeft hij op de langere afstand ook wat teleurstellingen moeten verwerken. Toch zou de oudste Brownlee broer in St. George hoge ogen kunnen gooien. Enkele weken geleden zagen we Brownlee nog lange tijd aan de leiding gaan tijdens Ironman 70.3 Oceanside. Tijdens het lopen stortte hij toen echter hard in.
Sebastian Kienle is bezig aan zijn afscheidstour. De voormalig Wereldkampioen Ironman heeft al eens gevoeld hoe het is om zo’n race te winnen, maar zou dat uiteraard graag nog eens doen. Toch behoort de Duitse atleet dit weekend niet per se tot de grootste favorieten voor de winst. Hij kan alsnog verrassend uit de hoek komen en liet vorig jaar tijdens Ironman Zuid-Afrika – waar hij tweede werd – al zien dat hij na veel blessureleed weer terug op de goede weg is.
Andere mannen die we zaterdag voorin de race kunnen zien, zijn de Amerikaanse Ben Hoffman, de Franse Sam Laidlow, de Duitse Andi Boecherer en de Zweedse Patrik Nilsson.
Topfavorieten bij de vrouwen
Daar waar er misschien wel tien mannen zijn die we bovenop het podium verwachten, is de top bij de vrouwen een stuk dunner. Met de Engelse Lucy Charles en de Duitse Laura Philipp missen direct twee van de grootste favorieten voor de zege. Dat biedt kans voor een paar andere dames om deze belangrijke zege te pakken. Iemand die we voorin de race kunnen gaan zien is de Duitse toploopster Anne Haug. Vooral tijdens de marathon vormt de atlete een groot gevaar voor haar tegenstanders.
De Zwitserse Daniela Ryf is als viervoudig Ironman Wereldkampioen op papier misschien wel de grootste favoriet voor het goud, maar de atlete – die jarenlang vrijwel iedere race die ze startte won – beleefde een lastige periode tijdens de pandemie en was niet altijd meer gegarandeerd van die hoogste podiumplek. Ze was tijdens Ironman 70.3 Oceanside eerder dit jaar genoodzaakt uit te stappen en legde het bij Ironman 70.3 Dubai af tegen Philipp. Toch kunnen we haar zaterdag maar zo zien terugkeren als Wereldkampioen Ironman.
Katrina Matthews is gekozen als vervanger van Charles voor de Pho3nix Sub-8 poging, die voor juni in de kalender staat. De Engelse liet tijdens Ironman 70.3 Lanzarote – waar ze won en een halve marathon van 1:17:54 uur liep – al zien in goede vorm te verkeren.
Andere dames die een goede kans maken op een podiumpositie, zijn de Engelse Ruth Astle, de Engelse Fenella Langridge, de Zweedse Lisa Norden, de Amerikaanse Heather Jackson, de Deense Maja Stage-Nielsen en de Amerikaanse Skye Moench.
Tessa Kortekaas zal als enige Nederlandse pro in actie komen, maar wordt niet tot de favorieten gerekend.
